Comment l’Europe peut-elle rester compétitive face aux États-Unis et à la Chine à une époque où la technologie et l’intelligence artificielle deviennent des moteurs clés de la croissance économique et de la puissance géopolitique ?
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C’était la question centrale au cœur de Panathenaea (Panathēnea 2026), l’événement international sur l’innovation et l’entrepreneuriat organisé à Athènes, qui a réuni des fondateurs, des investisseurs et des dirigeants technologiques du monde entier.
Selon les organisateurs, l’événement de cette année a attiré plus de 11 500 inscriptions en provenance de 60 pays, dont 30 à 35 % des participants venaient de l’étranger. Plus de 3 000 membres de l’écosystème des startups étaient à Athènes, tandis que 440 bénévoles et plus de 90 événements parallèles à travers la ville ont soutenu le programme.
Depuis la scène du Zappeion, des entrepreneurs qui ont créé des entreprises présentes dans des dizaines de pays ont partagé ce dont l’Europe a désormais besoin pour créer ses prochains champions technologiques mondiaux.
L’Europe a besoin d’une culture de prise de risque plus forte
L’un des messages les plus clairs est venu de Markus Villig, fondateur et PDG de Bolt, la société estonienne de transport et de livraison qui opère désormais dans des dizaines de pays.
Villig a décrit comment son entreprise a démarré en Estonie, un petit pays d’Europe de l’Est, et a réussi à transformer ce qui semblait initialement être un désavantage en un avantage concurrentiel. Comme il l’a expliqué, Bolt ne disposait pas du capital nécessaire pour rivaliser avec les principaux centres technologiques d’Europe occidentale ou des États-Unis, mais il a trouvé des personnes très dévouées et fortement motivées pour contribuer à la construction d’une entreprise aux ambitions internationales.
Selon lui, le plus grand obstacle au développement de l’innovation européenne n’est pas le manque d’argent mais la manière dont cet argent est investi.
“L’Europe est l’une des régions les plus riches du monde, mais d’importantes quantités de capitaux restent sous forme de dépôts bancaires et d’investissements peu performants au lieu d’être canalisées vers les entreprises et les nouvelles technologies”, a-t-il déclaré.
Selon Villig, les investissements quotidiens des particuliers sur les marchés américains sont plusieurs fois plus élevés qu’en Europe, reflétant une culture différente du risque et de l’entrepreneuriat.
Le fondateur de Bolt a estimé que l’économie européenne perd de la valeur entre 2 et 3 000 milliards d’euros chaque année à cause de cette mentalité, affirmant qu’un investissement accru dans les entreprises, les universités et les fonds de capital-risque pourrait accélérer considérablement la croissance du continent.
Des entreprises mondiales dès le premier jour
La nécessité d’une perspective internationale dès les premiers pas d’une startup a été un autre thème qui a dominé les discussions.
Suo Wang, co-fondatrice de Deel, l’une des entreprises à la croissance la plus rapide au monde dans le domaine de la paie et de la gestion des ressources humaines, a partagé sa propre expérience. Deel opère actuellement dans 160 pays, gère des paiements d’une valeur de 3 milliards de dollars et dessert environ 40 000 entreprises chaque mois.
Wang, qui a quitté la Chine pour les États-Unis à l’âge de 16 ans sans parler anglais, a fait valoir que le succès d’une entreprise ne dépend pas seulement de la technologie ou des ventes, mais avant tout de la résolution d’un problème réel.
Comme il l’a souligné, les entreprises du nouvel âge ne suivent plus le modèle de croissance traditionnel selon lequel une entreprise démarre sur un marché local et se développe progressivement à l’étranger.
« Il y a vingt ou trente ans, vous avez commencé dans une région, puis vous avez développé votre activité. Aujourd’hui, les entreprises sont mondiales dès le premier jour”, a-t-il déclaré, expliquant que les nouvelles technologies permettent désormais aux startups de cibler les marchés internationaux dès le départ.
“Si vous pouvez réussir en Grèce, vous pouvez réussir n’importe où”
George Daskalakis, co-fondateur et PDG de Kaizen Gaming, a présenté l’un des exemples les plus frappants d’une entreprise européenne qui a réussi à se forger une présence internationale à partir d’un petit marché.
L’entreprise, née en Grèce, opère aujourd’hui sur 20 marchés en Europe, en Afrique et en Amérique latine, devenant ainsi l’un des acteurs les plus importants de son secteur au niveau mondial.
Daskalakis a décrit ce parcours non pas comme une réussite linéaire mais comme un processus rempli d’échecs, d’ajustements et d’apprentissage constant.
Comme il le rappelle, la première tentative d’expansion internationale de l’entreprise, en Pologne, a échoué. La tentative suivante, en Roumanie, a été couronnée de succès et, selon lui, a fourni la première preuve que l’entreprise pouvait se développer au-delà de la Grèce.
« À New York, on dit que si vous pouvez réussir ici, vous pouvez réussir n’importe où. “Je pense que si vous pouvez réussir en Grèce, vous pouvez réussir n’importe où”, a-t-il déclaré.
Il a souligné que les échecs font partie intégrante de la croissance d’une entreprise, comparant l’évolution des entreprises à celle des personnes : à mesure qu’elles grandissent, elles font face à de nouveaux défis, commettent des erreurs et sont obligées de s’adapter.
Le grand pari de l’Europe
Malgré leurs parcours différents, les intervenants ont convergé vers une conclusion commune : l’Europe possède des talents, des universités et des capitaux, mais elle a du mal à en faire des champions technologiques mondiaux.
Le défi pour l’Europe n’est plus seulement de produire de la recherche et des talents, mais de transformer ces idées en entreprises mondiales. C’était l’un des principaux messages envoyés par les intervenants à Athènes.
