Parmi tous les discours prononcés par Ursula von der Leyen, il y en a un qui résonne encore aujourd’hui, peut-être plus fort que jamais.
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Il y a plus de trois ans, en mars 2023, le président de la Commission européenne a franchi une étape importante, orientation largeanalysant l’état des relations UE-Chine, qu’il a décrites comme « les plus complexes et les plus importantes au monde ».
À l’époque, il était rare qu’un dirigeant européen concentre une intervention publique exclusivement sur la Chine, la guerre menée par la Russie contre l’Ukraine dominant l’agenda politique. En fait, von der Leyen a consacré la première partie de son discours à critiquer le président chinois Xi Jinping pour son « amitié sans limites » avec le président russe Vladimir Poutine.
Cependant, leurs principales plaintes se situent sur le plan économique. Von der Leyen a longuement parlé des subventions qui faussent la Chine, de la concurrence déloyale, des pratiques coercitives, des déséquilibres croissants, des transferts de technologie forcés et du monopole sur les matières premières critiques, qui, selon elle, nécessitent tous une approche entièrement nouvelle : éliminer les risques.
Ces points de friction sont désormais au centre d’un bilan rapide au sein de la Commission, alors qu’une surabondance d’importations à bas prix en provenance de Chine étouffe l’économie européenne, détruisant des emplois et fermant des usines.
Les craintes de désindustrialisation, désormais répandues dans toute l’Europe, n’ont pas été explicitement mentionnées dans son discours, mais l’ampleur de la menace était indubitable.
“Nous pouvons espérer voir une voie claire et faire des efforts pour rendre la Chine moins dépendante du monde et le monde plus dépendant de la Chine”, a-t-il déclaré. “L’impératif de sécurité et de contrôle l’emporte désormais sur la logique du libre marché et du commerce ouvert.”
Le discours de 36 minutes a été bien accueilli par les analystes et commentateurs, qui l’ont salué comme une analyse pratique et claire, et l’ont critiqué pour responsables chinoisqui l’a dénoncé comme trompeur et incohérent.
Mais aucun d’entre eux n’était le public principal de von der Leyen. Ses paroles s’adressaient à ceux qui détenaient en fin de compte les cartes : les États membres.
“Nous avons besoin d’une volonté collective pour réagir ensemble”, a-t-il déclaré.
Ironiquement, ce sont les États membres, enfermés dans leurs éternels désaccords sur Pékin, qui ont le plus fait pour saper ses messages fondamentaux.
L’appel de von der Leyen à diversifier le commerce a été largement ignoré, aggravant la trajectoire déséquilibrée amorcée pendant la pandémie de COVID. L’année 2025 a marqué la première fois que tous les membres du bloc accusaient un déficit commercial avec Pékin.
Les gouvernements ne se sont jamais mis d’accord sur ce que signifiait concrètement réduire les risques, et certains ont transféré la responsabilité vers des entreprises privées, qui ne voyaient pas l’intérêt financier de s’éloigner de la Chine et de payer une facture plus élevée.
Parallèlement, son appel à une utilisation « plus audacieuse et plus rapide » des outils de trading a donné des résultats mitigés.
D’une part, la Commission a réussi à imposer des tarifs supplémentaires sur les véhicules électriques (VE) chinois après un processus controversé qui a profondément divisé les États membres. L’Espagne s’est transformée de la faveur à l’abstention après la visite du Premier ministre à Pékin. Le pays d’origine de von der Leyen, l’Allemagne, a agi de manière agressive pour former une majorité contre lui.
L’exécutif a également annoncé des initiatives visant à promouvoir production nationale dans certains secteurs et exclure les chinois Huawei et ZTE des infrastructures de connectivité.
D’un autre côté, la Commission n’a pas réussi à convaincre les États membres de lui accorder davantage de pouvoirs pour contrôler les exportations sensibles, que le capital protège jalousement. Von der Leyen stratégie de sécurité économiqueIls allaient et venaient, et sa proposition accrocheuse d’un nouvel outil pour filtrer les investissements étrangers a été abandonnée au milieu d’une réaction politique violente.
L’instrument anti-coercition (ACI), conçu en partie pour la Chine, n’a pas encore été activé, bien que von der Leyen elle-même accuse ouvertement Pékin de chantage.
“Nous sommes en retard dans le débat”, a reconnu un diplomate. “Cela fait 30 ans que la Chine réfléchit à la sécurité économique. C’est nouveau pour nous.”
Le piège de la désunion
Il est vrai que le grand discours n’a pas pu se concrétiser. Mais le diagnostic a été « confirmé » rétrospectivement, affirme Fabian Zuleeg, directeur exécutif du European Policy Centre (EPC), qui était au premier rang lorsque von der Leyen a prononcé le discours.
“Elle a reconnu très tôt que la relation avec la Chine n’était plus seulement une question d’opportunités économiques mais aussi de vulnérabilités, de dépendances et de risques pour la sécurité économique”, a déclaré Zuleeg à Euronews.
“Mais il ne suffit pas de faire une bonne analyse”, a-t-il prévenu. “Ce dont l’Europe a besoin, c’est d’une direction stratégique et d’une action cohérente. C’est là que les progrès ont été les plus limités. Le défi n’a jamais été d’identifier les risques. Il a plutôt été de se mettre d’accord sur ce qu’il fallait faire et d’être prêt à en supporter les coûts.”
Certains ont prêté attention aux leçons, mais avec un retard considérable. Le président français Emmanuel Macron et le Premier ministre belge Bart De Wever font partie de ceux qui ont récemment durci leur position à l’égard de la Chine et ont appelé à des mesures de protection plus strictes, faisant écho à l’approche affirmée présentée par von der Leyen dans son discours.
Le changement rhétorique a attiré l’attention de la Commission.
Les responsables européens espèrent que le déficit commercial croissant du bloc créera l’opportunité d’une stratégie plus puissante et plus audacieuse pour contenir la Chine avant que les dégâts, déjà importants et coûteux, ne deviennent irréversibles. L’exécutif évalue actuellement l’adéquation des armes commerciales existantes et la possibilité de en concevoir de nouveaux.
“Nous voulons le dialogue, mais le dialogue doit donner des résultats. Nous aimons la concurrence, mais la concurrence doit être équitable. Et nous voulons un accès au marché chinois qui démontre la réciprocité”, a déclaré cette semaine von der Leyen. “C’est tout un concept sur lequel nous travaillons.”
Bruxelles est cependant bien consciente que le chemin à parcourir sera semé d’embûches.
En tant que deuxième économie mondiale, Pékin exerce une énorme influence sur les pays de l’UE, avec des milliards de dollars en biens, services, investissements et projets d’infrastructures en jeu. Ceux qui dépendent des exportations voient le marché chinois comme une alternative intéressante aux États-Unis, où un droit de douane de 15 % a rendu le commerce considérablement moins attractif.
L’Allemagne et l’Espagne font l’objet d’une attention particulière en raison de leurs liens commerciaux étroits avec la Chine.
Berlin continue envoyer des signaux mitigéscar il équilibre les intérêts des grandes et des petites entreprises, qui ressentent différemment leur exposition à la Chine. Pendant ce temps, Madrid a pris ses distances par rapport à un projet de document signé par la France, l’Italie, les Pays-Bas et la Lituanie qui demandait à la Commission d’être « plus proactive » contre la Chine.
Von der Leyen et son équipe se méfient également profondément de ce qu’elle appelle les « tactiques diviser pour régner » de Pékin, qui sont créditées de diviser les États membres pour faire dérailler l’action collective. Le vote confus sur les tarifs des véhicules électriques est considéré comme un exemple typique.
Mais s’il y a une chose qui empêche les gouvernements de dormir la nuit et jette une ombre sur la grande vision de von der Leyen, c’est bien la menace de représailles douloureuses. Pékin a prévenu de manière préventive qu’il « riposterait résolument » si Bruxelles intensifiait sa réponse.
L’UE se remet encore de l’impact des restrictions imposées l’année dernière sur les exportations de terres rares, lorsque la Chine a démontré au monde la puissance de son inestimable goulot d’étranglement. La façon dont le pays a réagi aux tarifs douaniers américains et a tenu bon jusqu’à ce que la Maison Blanche cède montre jusqu’où le régime communiste est prêt à aller lorsque les choses tournent mal.
En privé, les diplomates admettent que l’approche du tac au tac est à l’origine des divisions insolubles entre les 27 dirigeants. Bien que tout le monde soit d’accord avec le sombre diagnostic de von der Leyen, ils hésitent encore à appliquer les médicaments qu’elle a prescrits.
La peur des représailles est telle que les dirigeants évitent systématiquement de mentionner nommément la Chine dans les conclusions communes de leurs sommets réguliers. Au lieu de cela, ils abordent la question dans le cadre d’une problématique plus large concernant la géoéconomie et la compétitivité.
“Les États membres voient le danger d’agir individuellement contre la Chine et sont heureux d’envoyer la Commission faire le sale boulot à leur place”, a déclaré un haut diplomate, soulignant que les chiffres alarmants du commerce augmentent les chances, mais ne garantissent pas, une nouvelle politique.
“Cela doit être orchestré avec beaucoup de soin.”
