Le crâne a été découvert dans les années 1990, lors d’une des Campagnes de fouilles à Els Casotsle site fossilifère de la commune de Subirats (Alt Penedès) qui est devenu au fil du temps l’une des localités miocènes de référence en Europe.
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A cette époque, les chercheurs pensaient qu’il s’agissait d’un spécimen déjà connu du genre Paludocyon, dont des restes fragmentaires avaient été trouvés dans la région et dans d’autres pays. N’ayant rien de nouveau à étudier, la pièce a été rangée.
Ce n’est qu’en 2014, alors qu’il préparait une thèse de doctorat, que quelqu’un a examiné à nouveau ce crâne et s’est rendu compte que quelque chose n’allait pas. L’espèce avec laquelle il avait été comparé était beaucoup plus robuste, de la taille d’un lion ou d’un tigre et avec un poids proche de 200 kilos.
Ce qui se trouvait devant eux paraissait plus petit et probablement moins musclé. L’équipe de l’Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont a passé les deux dernières années à confirmer ses soupçons : il ne s’agissait pas d’un Paludocyon connu, mais plutôt d’une espèce que personne n’avait décrite auparavant.
La nouvelle espèce a été baptisée Paludocyon moyasolai, en l’honneur du paléontologue Salvador Moyà-Solà, et fait d’Els Casots le lieu de référence mondiale pour cet animal.
Outre l’ICP, le Musée national des sciences naturelles du CSIC, l’Université de Valence, l’Université autonome de Barcelone, l’Université Complutense de Madrid, l’Institut national de la biodiversité de l’Équateur et le musée sud-africain Iziko participent à l’étude.
Un prédateur de taille moyenne dans un lagon tropical.
Selon les calculs des chercheurs, cet amphiphonidé, membre d’un groupe disparu de carnivores qui combinaient des caractéristiques canines et ourses sans appartenir à l’un ou l’autre, avait à peu près la taille d’un grand chien et pesait entre 50 et 70 kilos.
Les restes récupérés comprennent le crâne, une grande partie de la dentition et une molaire inférieure isolée, suffisamment de matériel pour capturer quelque chose qui a attiré l’attention de l’équipe : le développement inhabituel des molaires postérieures, avec une deuxième molaire supérieure particulièrement large et une troisième plus grande que typique du genre.
Cette dentition indique un alimentation variéecohérent avec un chasseur mésocarnivore capable de poursuivre des proies de petite et moyenne taille – cerfs primitifs, bovidés, cochons ancestraux – sans être l’animal le plus puissant de son environnement. En fait, une deuxième espèce d’amphinidés, considérablement plus grande, de la taille d’un léopard, a été trouvée sur le même site, qui n’a pas encore été formellement décrite.
Le scénario dans lequel Il vivait il y a environ 15,9 millions d’années. C’était très différent d’aujourd’hui : un lagon peu profond entouré de forêt tropicale, avec des crocodiles, des serpents, des poissons et une diversité notable de mammifères partageant le même espace.
C’est précisément ce milieu aquatique, soulignent les responsables des fouilles, qui a permis une si bonne conservation des fossiles : les corps étaient piégés dans la boue après la mort, ce qui les protégeait de la décomposition.
Un autre morceau sur la carte des carnivores du Miocène
La découverte s’ajoute à des recherches plus larges sur la façon dont les communautés de De grands carnivores se sont organisés au Miocène dans la péninsule ibérique.. Une étude précédente, à laquelle a participé l’Université Complutense de Madrid, avait déjà examiné des sites un peu plus récents, Los Valles de Fuentidueña à Ségovie et Cerro de los Batallones à Madrid, où coexistaient un nombre inhabituellement élevé d’espèces carnivores : chiens-ours, félidés, hyènes et ours.
Utilisant l’analyse d’isotopes stables sur plus de 200 échantillons d’émail dentaire, cette étude, publiée dans Paleontology, a montré que la compétition entre eux était intense, sauf dans des cas comme l’amphiphonidé lui-même ou la hyène primitive, qui chassaient différentes proies dans des habitats plus ouverts.
Ce type de travail isotopique nous permet de reconstruire avec une grande précision ce qui chaque animal mangeait sans pratiquement endommager le fossile: Il suffit de prélever quelques milligrammes d’émail avec une fraise de dentiste et de les analyser par spectrométrie de masse.
Appliquée à différents sites et à différents moments du Miocène, cette approche construit progressivement une image de plus en plus détaillée de la façon dont la faune a répondu aux changements environnementaux de l’époque (le passage de forêts denses à des paysages plus ouverts et arides) et quelles stratégies ont permis à certaines espèces de coexister malgré une compétition aussi intense pour le même territoire.
Paludocyon moyasolai Il s’inscrit dans cette histoire comme une pièce supplémentaire du puzzle, légèrement antérieure aux épisodes étudiés à Fuentidueña ou Batallones mais appartenant à la même famille d’amphicyonidés qui dominait une grande partie de l’Eurasie et de l’Amérique du Nord au Cénozoïque. Les chercheurs conviennent que chaque nouveau spécimen décrit aide affiner l’arbre évolutif du groupe et mieux comprendre comment elle a complètement disparu il y a quelques millions d’années.
