Il y a trente ans, une seule ampoule éclairait la distillerie de mezcal appartenant à la famille de Gladys Sánchez Garnica, dans la campagne d’Oaxaca, où l’alcool à base d’agave était fabriqué pendant la nuit.
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Alors que des gouttes coulaient d’un four en argile, Garnica et ses frères et sœurs écoutaient les histoires racontées par leurs parents alors que les voisins arrivaient pour cheval pour essayer une boisson connue pour sa saveur fumée.
«Ils nous ont appris quand récolter agavecomment prendre soin du sol et tout ce que nous pouvons demander à la forêt », explique Garnica, 33 ans, s’exprimant depuis une distillerie appartenant à une femme à San Pedro Totolapam, une ville d’un peu plus de 3 000 habitants dans les vallées centrales d’Oaxaca au Mexique, où une grande partie de l’économie dépend du mezcal.
Aujourd’hui, cette tradition artisanale coexiste avec un boom mondial qui a transformé le mezcal en une industrie majeure dominée par des marques internationales.
Le coût environnemental croissant du mezcal
À mesure que le mezcal s’est répandu dans les bars du monde entier, son empreinte a également laissé sa marque sur le territoire. En route vers des communautés comme San Luis del Río, où se trouvent des marques célèbres telles que Dos Hombres, créées par les acteurs Bryan Cranston et Aaron Paul de la série à succès Briser le mauvaisLes plantations d’agaves couvrent désormais des pentes autrefois boisées. Si le boom a apporté des avantages économiques à de nombreux producteurs locaux, il a également généré des coûts environnementaux croissants.
La production au Mexique est passée d’environ 1 million de litres en 2010 à plus de 11 millions en 2024, selon la COMERCAM, l’organisme de réglementation du mezcal du pays. Presque tout est produit à Oaxaca, mais moins de 30 pour cent reste au Mexique. Environ 75 pour cent des exportations sont destinées au USA.
Dans deux principales régions productrices de mezcal d’Oaxaca, plus de 34 953 hectares de forêts tropicales sèches de pins et de chênes ont été perdus en 27 ans pour faire place à l’agave, une superficie à peu près équivalente à la taille de la capitale biélorusse, Minsk, selon une étude menée par Rufino Sandoval-García, professeur à l’Université technologique de la vallée centrale d’Oaxaca.
L’étude a révélé que les plantations d’agave dans les deux régions se sont développées de plus de 400 pour cent au cours des trois dernières décennies, remplaçant de plus en plus forêts et des terres agricoles avec une espèce d’agave connue sous le nom d’espadín, utilisée dans la plupart des mezcals commerciaux.
Cela accélère l’érosion des sols, réduisant de 4 millions de tonnes par an la quantité de dioxyde de carbone capturée par les sols. forêtsce qui limite la capacité des terres à recharger les eaux souterraines et crée des îlots de chaleur dans les zones densément plantées, selon l’étude.
Un litre de mezcal peut nécessiter au moins 10 litres d’eau pour la fermentation et la distillation, et génère des déchets tels que la bagasse et la vinasse, des déchets acides qui sont souvent déversés sans traitement dans les rivières. De grandes quantités de bois de chauffage sont également brûlées pour rôtir des piñas d’agave et pour la distillation du carburant, dont une grande partie provient de l’exploitation forestière illégale, selon Sandoval-García.
L’eau est une préoccupation croissante
Pendant des générations, les impacts environnementaux de l’alcool ont été limités par sa petite échelle et la capacité des forêts et des forêts environnantes. sols pour récupérer. Cet équilibre est désormais fragile.
Eau Il s’agit d’une préoccupation croissante à Oaxaca, qui a connu en 2024 sa pire sécheresse depuis plus d’une décennie, selon la Commission nationale de l’eau du Mexique.
Alors que les grandes entreprises mettent en avant leurs engagements en matière de développement durable, leurs contrats avec des distilleries tierces se limitent souvent à l’achat de mezcal en gros. Les producteurs affirment que ces accords couvrent rarement les coûts des matières premières, les salaires des travailleurs ou l’entretien de leurs distilleries.
Del Maguey, l’une des marques de mezcal les plus vendues au monde, affirme s’efforcer de réduire son empreinte environnementale en planter des arbres. Au cours des cinq dernières années, l’entreprise a réutilisé plus de 5 000 tonnes de bagasse et 2 millions de litres de vinasse pour construire une plate-forme surélevée dans une distillerie de San Luis del Río afin d’éviter les inondations et la pollution, selon son responsable du développement durable, Gabriel Bonfanti.
Les revenus du mezcal sont une bouée de sauvetage pour les communautés
Pour beaucoup, le boom a été une bouée de sauvetage dans une région où les taux de pauvreté sont parmi les plus élevés du Mexique.
Luis Cruz Velasco, un producteur de San Luis del Río qui travaille avec des marques mexicaines telles que Bruxo, a déclaré que la croissance a créé des emplois pour presque toutes les familles de sa ville d’environ 300 habitants. Alors que les générations précédentes vivaient dans des maisons au toit de chaume, les revenus du mezcal ont aidé leurs frères et sœurs à fréquenter l’université.
“Beaucoup de gens nous critiquent pour ce que nous faisons à la forêt, et oui, nous savons que cela l’affecte”, a déclaré Velasco. “Mais nous devons chercher des moyens de subsistance et de la nourriture.”
Pour Velasco, le problème n’est pas l’entrée des grandes marques, qui selon lui ont fait plus que le gouvernement pour soutenir les zones marginalisées comme la sienne, mais le manque d’incitations publiques à agriculteurs sauvegarder l’environnement en plantant des arbres indigènes ou en maintenant des systèmes agricoles traditionnels.
La bureaucratie alimente le défrichement illégal pour la production de mezcal
À Oaxaca, une grande partie des terres appartient à la communauté et est administrée par le biais de systèmes d’autonomie locale. La conversion des forêts en plantations d’agaves nécessite l’approbation fédérale du ministère mexicain de l’Environnement et des Ressources naturelles.
Le processus d’autorisation est si lent et bureaucratique que certaines communautés choisissent de l’éviter, a déclaré Helena Iturribarria de Tierra de Agaves, un projet de conservation visant à reboiser certaines parties des vallées d’Oaxaca et à promouvoir une production durable d’agave.
Le ministère de l’Environnement a déclaré dans un communiqué qu’il n’avait reçu aucune demande de défrichement des forêts pour la culture de l’agave au cours des trois dernières années à Oaxaca. L’agence a également déclaré qu’elle enquêtait sur neuf plaintes publiques déposées depuis 2021 pour défrichement illégal de terres pour la production de mezcal.
En 2018, Garnica a fondé un collectif de femmes appelé Las Guardianas del Mezcal. Le groupe promeut le mezcal produit par les femmes à partir de pratiques durablesnotamment en utilisant uniquement les arbres tombés comme bois de chauffage et en plantant de l’agave avec d’autres cultures.
Avec l’aide de Tierra de Agaves, les Guardianes del Mezcal et les responsables de la communauté locale de Santa María Zoquitlán ont obtenu le statut de projet pour 26 000 hectares de forêt entourant la ville.
“Le mezcal est un mode de vie, comme une façon de travailler que nos parents nous ont appris, donc cela signifie vraiment beaucoup”, a déclaré Garnica.
