La course mondiale aux matières premières critiques ne porte plus sur l’accès aux minéraux, mais sur l’énergie, a déclaré mercredi le chef du département des partenariats internationaux de la Commission européenne, Koen Doens, dans un contexte de forte dépendance du bloc à l’égard de la Chine.
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Les commentaires du haut responsable de la Commission interviennent alors que l’Union européenne peine à diversifier son approvisionnement en matières premières critiques, considérées comme cruciales pour le développement de technologies propres. Les auditeurs de l’UE ont récemment averti que le bloc risquait de porter atteinte à un transition énergétique réussie sans cesser d’être hautement dépendant de la Chine.
“Le pouvoir sera entre les mains de ceux qui contrôlent l’extraction, le raffinage, la transformation, les normes de transport, le financement et, à terme, la capacité industrielle”, a déclaré Doens lors du sommet de l’EIT sur les matières premières à Bruxelles.
Le responsable belge a fait valoir que dans la course à la neutralité climatique, les minéraux tels que lithiumLe cobalt et le graphite ont la même valeur stratégique que le pétrole et le gaz au XXe siècle, en raison de l’intérêt géopolitique croissant pour les terres rares. Il a fait valoir que l’autonomie stratégique n’est pas un coût défensif mais un investissement vital dans la résilience économique à long terme de l’UE.
“En payant aujourd’hui une prime pour la sécurité, nous garantissons que nous ne serons pas les otages des chocs d’approvisionnement de demain”, a déclaré Doens. Le véritable défi, a-t-il prévenu, est de construire des chaînes d’approvisionnement depuis la mine jusqu’au marché afin de garantir véritablement l’autonomie stratégique de l’UE.
La stratégie de l’UE sur les matières premières critiques
Dans le but de booster la production de panneaux solaires, de batteries ou d’éoliennes, l’UE a fixé des objectifs nationaux pour augmenter la disponibilité des matières premières critiques d’ici 2030 (10 % issues de l’extraction, 40 % du raffinage et 15 % du recyclage) selon des règles adoptées en 2024.
Cependant, certaines matières premières clés, comme les métaux des terres rares, que l’on ne trouve pas en Europe, ont conduit le bloc à nouer jusqu’à présent 16 partenariats avec plusieurs pays, dont la République démocratique du Congo, l’Afrique du Sud, le USAet la Zambie.
Ces accords ont été conclus dans le cadre du plan stratégique de l’UE visant à investir dans les infrastructures à l’étranger, appelé Global Gateway, qui vise à concurrencer l’initiative chinoise la Ceinture et la Route malgré d’importantes différences budgétaires.
“Nous ne pouvons plus nous permettre de prendre le risque d’exporter, de dépendre des importations et d’attendre que le marché assure seul la sécurité de l’approvisionnement”, a ajouté Doens, faisant implicitement référence à la domination mondiale de la Chine tout au long de la chaîne d’approvisionnement en matières premières critiques.
“Nous ne pouvons pas non plus limiter notre ambition de garantir l’accès aux matières premières, aux mines de matières premières, alors que d’autres dominent le raffinage, la transformation, la fabrication et la technologie”, a-t-il ajouté.
Démanteler la domination chinoise
La Chine représente 60 % de la production mondiale de matières premières critiques et 90 % de la capacité de raffinage, et selon le département de recherche du Parlement européen, l’UE dépend collectivement de Pékin pour environ 90 % de ses matières premières et 98 % de ses aimants de terres rares. Ces dernières années, la dernière en 2025, Pékin a répété exportations arrêtées ou restreintes de terres rares vers l’UE.
Cherchant à remédier aux dépendances, le groupe de réflexion de l’Institut d’études de sécurité de l’Union européenne (EU ISS) a proposé de créer un « bloc industriel allié » plutôt que des « partenaires commerciaux » destinés à réduire l’exposition à l’influence chinoise.
“La coalition devrait lancer une invitation ouverte à rejoindre les pays non rivaux, à condition qu’ils adoptent les mêmes protections. L’accent devrait être mis sur les producteurs de matériaux ou les détenteurs de dépôts tels que la Malaisie, la République démocratique du Congo, le Brésil et l’Indonésie et sur les pays dotés d’une importante main-d’œuvre qualifiée comme l’Inde”, peut-on lire dans le document de l’EU ISS.
Considérant que la véritable source de Règle chinoise ne concerne pas seulement l’exploitation minière mais la capacité de raffiner et de traiter les matériaux à l’échelle industrielle, le document de l’EU ISS suggère que l’Europe devrait également investir massivement dans les infrastructures de raffinage nationales, même si les normes environnementales et les coûts de main-d’œuvre la rendent moins compétitive à court terme.
L’étude soutient également que l’Europe a besoin de réserves stratégiques de minéraux critiques, de la même manière que les États conservent des réserves de pétrole ou des dépôts de munitions militaires. La proposition est étayée par des scénarios hypothétiques tels que des embargos soudains, une escalade à Taiwan ou un effondrement de l’approvisionnement.
L’idée la plus controversée formulée par l’EU ISS est peut-être que l’Europe devrait aller plus vite que ne le souhaiteraient les systèmes démocratiques. L’étude fait souvent référence aux retards dans l’octroi des permis, aux réglementations fragmentées et aux processus d’approbation environnementale comme étant incompatibles avec « l’urgence géopolitique ».
Dans le but d’accélérer l’extraction de matières premières nationales essentielles, la Commission a récemment proposé d’ouvrir les règles de l’eau récemment adoptées par l’UE, dans le cadre de ce qu’elle a appelé une « stratégie de réduction des risques » visant à diversifier l’approvisionnement.
Les activités critiques d’extraction, de raffinage et de recyclage des matières premières sont étroitement liées à l’utilisation et à la qualité de l’eau.
La décision de la Commission de rouvrir la directive-cadre sur l’eau a incité 27 législateurs à envoyer une lettre à la présidente de la Commission, Ursula von der Leyen, et à d’autres commissaires, citant stress hydrique croissantla baisse de la qualité de l’eau et l’augmentation des risques liés au climat.
“Rouvrir la pierre angulaire de la législation européenne sur l’eau risque d’envoyer un mauvais signal aux citoyens, aux investisseurs et à tous ceux qui travaillent à mettre en œuvre la législation européenne sur le terrain”, peuvent-ils lire dans la lettre des députés.
Mais l’exécutif européen semble déterminé à poursuivre sur la voie du déréglementation environnementale pour renforcer la compétitivité du bloc.
“Nous devons identifier les projets clés, réduire les délais administratifs, mobiliser des financements publics et privés et démontrer que l’Europe peut proposer une offre supérieure, plus durable et plus intéressante pour les autres”, a déclaré Doens, un responsable de la Commission.
