Le directeur général de l’ESA, Josef Aschbacher, s’est dit “attristé” et “préoccupé” par les images montrant l’explosion d’une fusée Blue Origin New Glenn lors d’un essai moteur sur une rampe de lancement en Floride la semaine dernière, affirmant que les dégâts étaient “assez importants”.
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Jeff Bezos d’Amazon, fondateur de la société de technologie spatiale, a confirmé que personne n’a été blessé et que tout le personnel a été retrouvé, mais que les dégâts causés sont importants.
“C’est certainement un gros revers ; ce n’est bon pour personne dans la communauté spatiale”, a déclaré Aschbacher lors de l’émission Euronews. 12 minutes avec.
L’explosion n’a pas seulement entravé les espoirs de Bezos de voir Blue Origin rivaliser avec SpaceX, son rival Elon Musk, dans la course à l’espace commercial. Le revers de la semaine dernière pourrait également compliquer l’homologue américain de l’ESA, la NASA, dans ses ambitions lunaires.
Aschbacher a noté que de tels incidents sont particulièrement dévastateurs étant donné « les efforts déployés pour développer une fusée, développer les moteurs, les tester et les mettre en orbite ».
“Ce n’était qu’un des premiers vols, donc nous sommes vraiment en phase d’accélération, et c’est certainement quelque chose qui me préoccupe”, a déclaré Aschbacher.
La NASA espérait que ce type de fusée serait essentiel au programme Artemis en plusieurs étapes visant à ramener les astronautes à la surface de la Lune. En avril de cette année, la NASA a lancé la mission Artemis II, un survol lunaire habité historique de 10 jours.
La prochaine mission, Artemis III, implique un vol en orbite terrestre basse de deux atterrisseurs lunaires commerciaux, construits par SpaceX et Blue Origin, leur donnant le temps de tester les systèmes de lancement nécessaires à un éventuel alunissage. Il était prévu qu’elle ait lieu l’année prochaine.
Jusqu’à la semaine dernière, Blue Origin était considéré comme le plus préparé des deux. Cependant, l’explosion de la fusée soulève désormais la question de savoir si l’alunissage d’ici 2028 (sur ce qui sera Artemis IV) et les projets plus récents de construction d’une base lunaire sont réalisables.
“Ils ont vu l’explosion. Je pense que la base de lancement est pratiquement détruite, ce qui prendra beaucoup de temps à reconstruire, mais aussi à enquêter sur la raison pour laquelle cette explosion s’est produite. Et cela, je le sais, prend beaucoup de temps”, a expliqué Aschbacher.
La science-fiction?
La semaine dernière, la NASA a dévoilé son projet de base lunaire permanente, qui serait à terme utilisée pour préparer l’humanité aux missions vers Mars. Cela inclurait une présence humaine à plein temps sur le satellite naturel d’ici 2032.
“Cela signifie des infrastructures sur la surface lunaire. Cela peut sembler un peu de science-fiction d’imaginer que sur la Lune, des astronautes se promèneront, se déplaceront avec des rovers et prendront des mesures. Il y aura d’autres rovers qui exploiteront une partie du sol à la surface. Il y aura des usines produisant des briques pour construire des bâtiments et des infrastructures”, a déclaré Aschbacher.
“Mais en réalité, créer cette infrastructure dans cette économie est un défi. Cela arrivera, mais nous n’en sommes qu’au début.”
Interrogé sur le rôle de l’Europe dans ces projets de base lunaire permanente, il a noté que l’ESA en représente « une grande partie ».
“Ces jours-ci, je négocie très intensément avec la NASA sur les différents éléments que nous pouvons fournir dans ce contexte plus large”, a expliqué Aschbacher, ajoutant que l’ESA était en pourparlers avec son homologue américaine pour renforcer la coopération sur un tel projet depuis 2022, lorsque l’agence européenne a financé “des projets très importants”.
Il a cité Argonaut, le programme d’atterrisseur lunaire de l’ESA, qui soutiendra les missions Artemis et le matériel de transport de la Terre à la surface lunaire, et son programme Moonlight, la première constellation européenne de satellites lunaires dédiée aux télécommunications et à la navigation par satellite.
« Le moteur de la capsule Orian [the European Service Module] est fourni par l’Agence spatiale européenne. Alors oui, nous participons déjà à une coopération très étroite et dense avec la NASA », a déclaré Aschbacher.
Cependant, l’avenir de l’ESA sur la mission Artemis III a récemment été remis en question. Il était prévu de construire Lunar Gateway, une station en orbite lunaire pour le programme Artemis III, mais au début de cette année, la NASA a interrompu le développement de cette base, au prix d’années de travail acharné et de millions d’euros investis par le secteur spatial européen.
La technologie européenne continuera en tout cas à faire partie de la mission Artemis. Mais qu’en est-il de la participation des astronautes du continent ?
“C’est une excellente question. J’aimerais pouvoir y répondre”, a déclaré Aschbacher.
“J’espère avant la fin de la décennie. Bien sûr, nous nous associerons à la NASA, notre partenaire pour les vols des astronautes. Ce n’est pas encore convenu ; je veux juste être très clair. [on that]. Mais nous discutons très intensivement avec la NASA pour que cela soit possible le plus rapidement possible pour les Européens.»
L’astronaute allemand de l’ESA Alexander Gerst est considéré comme l’un des principaux candidats pour devenir l’un des premiers Européens à se rendre sur la Lune, peut-être dans le cadre de la mission Artemis IV.
L’équipage de la mission Artemis III devrait être révélé le 9 juin.
