Les taux d’obésité ont continué à augmenter fortement dans de nombreux pays à revenu faible ou intermédiaire au cours des quatre dernières décennies, tandis que les niveaux se sont stabilisés dans une grande partie de l’Europe occidentale et dans d’autres pays à revenu élevé, selon une nouvelle étude mondiale majeure.
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La recherche, publiée dans Nature, a analysé les données de 232 millions de personnes dans 200 pays et territoires entre 1980 et 2024.
Les chercheurs affirment que l’étude remet en question l’idée de décrire l’obésité comme une seule « épidémie mondiale », qui pourrait négliger « le fait que les trajectoires diffèrent considérablement selon les pays, les groupes d’âge et le sexe ».
L’étude a été menée par NCD Risk Factor Collaboration, un réseau de près de 2 000 scientifiques dans le monde entier, en utilisant les données de plus de 4 000 études de population mesurant la taille et le poids des personnes de cinq ans et plus.
Quelle est la définition de l’obésité ?
La définition de l’obésité utilisée par cette étude (et par la plupart des surveillances mondiales) reste le cadre basé sur l’IMC de l’Organisation mondiale de la santé.
Pour les adultes, un IMC de 30 ou plus est classé comme obésité. Un IMC compris entre 25 et 29,9 est considéré comme un surpoids.
Pour les enfants et adolescents âgés de 5 à 19 ans, la définition est légèrement différente. L’obésité est mesurée comme un IMC supérieur de plus de deux écarts types à la norme de croissance de l’OMS pour votre âge et votre sexe.
Résultats de l’étude
Selon les chercheurs, dans la plupart des pays occidentaux à revenus élevés – notamment ceux d’Europe occidentale, d’Amérique du Nord et d’Australasie – la hausse de l’obésité infantile a commencé à ralentir au cours des années 1990 et s’est largement stabilisée au milieu des années 2000. Dans certains pays, les taux peuvent même diminuer légèrement.
Le Danemark a été l’un des premiers à connaître un ralentissement, avec des taux se stabilisant vers 1990. Dans les années 2010, des pays comme la France, l’Italie et le Portugal montraient des signes d’un renversement léger mais significatif de l’obésité infantile – c’était la première fois que ce type de déclin était observé au niveau national.
Pour les adultes, une tendance similaire s’est produite environ une décennie plus tard que pour les enfants.
Dans l’ensemble de l’Europe occidentale, la prévalence de l’obésité chez les adultes en 2024 reste généralement inférieure à 25 pour cent, et à seulement 11 pour cent en France, un contraste significatif avec les pays anglophones à revenus élevés.
Dedans Royaume-UniAu Canada et aux États-Unis, les taux d’obésité chez les adultes varient entre 25 et 43 pour cent.
Le panorama alarmant du monde en développement
Alors que de nombreux pays riches semblent avoir atteint un plateau, la situation est très différente dans une grande partie du monde en développement.
Dans la plupart des pays à revenu faible ou intermédiaire d’Afrique subsaharienne, d’Asie du Sud et du Sud-Est, d’Amérique latine et des pays insulaires du Pacifique, l’obésité continue d’augmenter et, dans de nombreux endroits, le rythme de cette augmentation s’accélère.
En 2024, la prévalence de l’obésité augmentait le plus rapidement (plus d’un demi-point de pourcentage par an) dans 36 pays pour les filles et 35 pays pour les garçons. Les vitesses les plus élevées ont été enregistrées aux Tonga et aux Samoa pour les filles et au Pérou pour les garçons.
Les pays insulaires du Pacifique présentent certains des cas les plus extrêmes. Aux Tonga et aux Îles Cook, plus de 65 pour cent de la population adulte est obèse.
Il est alarmant de constater que même dans les pays où l’obésité était autrefois très rare, comme l’Éthiopie, le Rwanda et le Bangladesh, les taux sont désormais en hausse.
Qu’est-ce qui se cache derrière les tendances dans les différents pays et que peut-on faire ?
L’étude indique qu’il n’y a pas d’explication unique aux différences mondiales.
Les tendances en matière d’obésité sont plutôt déterminées par une combinaison de facteurs, notamment l’accès à des aliments ultra-transformés, les changements dans l’activité physique, les niveaux de revenus et la réaction des systèmes de santé.
Les politiques publiques semblent également jouer un rôle. Les auteurs soulignent que des mesures telles que les taxes sur le sucre sont l’une des rares interventions qui ont montré des effets mesurables, quoique modestes, sur les niveaux d’obésité au niveau de la population.
Cependant, la recherche souligne que les réponses à l’obésité doivent être adaptées spécifiquement à chaque pays : « Ce qu’il faut, ce sont des politiques et des programmes nuancés en matière de santé et de nutrition, pertinents pour chaque pays, en particulier ceux qui aident les personnes à faible revenu et à faible éducation à manger des aliments sains, à avoir un mode de vie actif et à utiliser des interventions de soins de santé pertinentes pour atteindre et maintenir la santé, la capacité fonctionnelle et la qualité de vie tout au long de la vie. »
L’étude note également que les médicaments amaigrissants pourraient devenir un outil important dans la gestion future de l’obésité, mais prévient que « leurs coûts très variables selon les prestataires publics et privés constituent actuellement un obstacle à l’augmentation de leur couverture et pourraient accroître les inégalités ».
Dans l’ensemble, l’étude prévient que sans une action plus forte et plus ciblée, de nombreux pays à revenu faible ou intermédiaire risquent de maintenir des niveaux élevés d’obésité pendant des décennies et d’exercer une pression à long terme sur les systèmes de santé.
