Chaque année, plus d’un million de personnes visitent les Invalides, son impressionnante coupole dorée et le tombeau de Napoléon. Mais derrière la majestueuse façade de ce bâtiment emblématique se cache une mission beaucoup moins connue : servir de foyer et d’hôpital aux soldats blessés et aux victimes de guerre.
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Une mission initiée par Louis XIV au XVIIe siècle (l’Institution nationale des Invalides accueillit ses premiers anciens militaires en 1974) se poursuit 350 ans plus tard.
“Les Invalides sont un lieu unique, un lieu magique, incroyable et formidable pour deux raisons”, explique le général Christophe de Saint Chamas, officier militaire qui est gouverneur des Invalides. “La première est que le roi Louis XIV l’a fait construire et, en tant qu’outil du roi, il devait être magnifique. C’était un outil de communication pour tous, ils savaient donc que Louis XIV construisait quelque chose pour ses anciens soldats.“,” explique.
La deuxième raison est qu’il a été construit “pour les gens qui l’ont mérité“, dit le général. Christophe de Saint Chamas ajoute : _”_Ensuite, c’était un geste de gratitude de la part de l’État. En fait, c’était la première initiative sociale de l’État, car avant c’étaient les communautés religieuses qui accueillaient les blessés. Ici, l’État disait : ‘Je prendrai soin d’eux pour le reste de leur vie, jusqu’à leur mort.'”
Tranquillité après les horreurs de l’Holocauste
Les anciennes installations font l’objet d’une importante rénovation financée par l’État et dont le coût est estimé à 100 millions d’euros.
Mais l’installation continue de remplir la mission fondatrice du Roi Soleil. Aujourd’hui, 64 personnes résident dans ses murs, dont des survivants de l’Holocauste et des civils victimes de conflits ou d’attentats, qui reçoivent tous des soins de longue durée hautement individualisés qui nécessitent une logistique complexe.
Parmi les résidents des Invalides se trouve Ginette Kolinka, 101 ansle célèbre survivant du camp d’Auschwitz-Birkenau.
A 98 ans, Esther Senot a elle aussi fait de ce bâtiment sa dernière demeure. Née de parents juifs polonais, elle est arrêtée à l’âge de 15 ans à Paris et déportée en septembre 1943. Avec 1 000 autres personnes, Esther Senot est emmenée au camp de Mauthausen en Autriche. “Nous n’étions que deux à revenir”, dit-il aujourd’hui.
À son retour en France, 17 mois plus tard, il ne pesait que 32 kg. Dans les camps, il a perdu dix-sept membres de sa famille, dont ses parents et six frères et sœurs.
Outre le décès de son mari et ses problèmes de santé, Esther Senot a choisi les Invalides pour suivre les traces de son frère, qui a combattu dans la 2e division blindée française qui a contribué à la libération de la France. Il y a vécu dix ans dans les années 2000. “Je lui rendais visite régulièrement et à l’époque, bien sûr, il était merveilleux. En grandissant et en me retrouvant seul, comme je connaissais déjà beaucoup de monde… je suis venu ici“,” elle a expliqué.
Un foyer pour les soldats blessés
La quiétude qui règne à l’intérieur des murs contraste avec l’agitation du patio. L’équipe médicale travaille aux côtés d’officiers vêtus d’uniformes militaires, reflet du statut particulier de l’institution.
Le caporal-chef Mikaele Iva, blessé lors d’un accident de parachutisme au Gabon en 2021, fait également partie des 64 pensionnaires. Au fil du temps, il a tissé des liens avec les autres résidents. “C’est vraiment devenu notre deuxième famille”, dit-il.“Nous partageons des moments heureux et difficiles.“.
Mikaele Iva, qui utilise un fauteuil roulant, pratique l’escrime, le tir à l’arc et le golf au club sportif des Invalides. Représente l’institution lors des cérémonies nationales.
Un esprit solidaire qui l’aide à se souvenir de sa vie militaire. “Nous nous soutenons dans les moments difficiles, car nous devons nous relever malgré nos blessures. Nous devons continuer à nous entraider quoi qu’il arrive. Cela fait partie du métier de soldat.“,” explique.
Celui qui a servi dans un régiment médical et participé à plusieurs opérations françaises à l’étranger s’est dit ému par la reconnaissance que la nation lui témoigne à travers les soins qu’elle lui prodigue.
Une vision partagée par les soignants. “Nous nous y consacrons corps et âme.“,” » précise Mustapha Nachet, coordonnateur infirmier du centre d’hébergement depuis 2014. “C’est la façon dont la nation remercie tout ce qu’elle a fait.“.
Établissement de niveau supérieur pour handicapés graves
Le centre fonctionne également comme un hôpital spécialisé dans les handicaps lourds, avec une expertise en prothèse et en rééducation. Mène des recherches visant à améliorer la mobilité des personnes amputées et des utilisateurs de fauteuils roulants.
Ses équipes médicales ont soigné certaines des victimes des attentats du Bataclan.
Mais aujourd’hui les équipes médicales sont confrontées à un nouveau défi.
“Chaque conflit laisse sa marque et aucun n’efface jamais le précédent”, explique le général Sylvain Ausset, directeur de l’Institution nationale des invalides.
“En 1914, les “gueules cassées” sont apparues. Elles existaient auparavant. Elles n’ont tout simplement pas survécu. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les blessés médullaires, les paraplégiques et les tétraplégiques ont commencé à survivre. Lors des récents conflits au Moyen-Orient, en Irak et en Afghanistan, des amputations multiples sont apparues à une échelle jamais vue auparavant_”énumère. “La signature actuelle, c’est la blessure psychologique” conclut le général Sylvain Ausset.
La nation prend soin de ses soldats depuis plus de 350 ans et reste attachée à cette mission, affirme le général de Saint Chamas, gouverneur des Invalides. _”_Cela permet aux troupes d’active de se déployer en sachant que s’il leur arrive quelque chose, la France sera là.”
