ParRoselyne MinavecPA
Publié le
de la NASA Psyché Un vaisseau spatial volera près de Mars vendredi dans le cadre d’une manœuvre cruciale qui pourrait rapprocher les scientifiques de la compréhension de la naissance de la Terre.
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Le survol utilisera la gravité de Mars pour envoyer le vaisseau spatial vers Psyché, un astéroïde riche en métaux rares qui pourrait révéler des indices sur la formation des planètes rocheuses.
Il passera sur Mars à environ 19 848 kilomètres par heure, à environ 4 500 kilomètres de la surface de la planète.
La NASA utilisera l’approche rapprochée pour tirer parti de la gravité de Mars et placer le vaisseau spatial sur la bonne voie vers la ceinture d’astéroïdes entre Mars et Jupiter.
“L’assistance gravitationnelle de Mars nous aide à aller plus vite et modifie également le plan”, a déclaré Don Han, chef de l’équipe Psyche Navigation au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
“Par exemple, la Terre orbite autour du Soleil et l’orbite de Psyché est à environ trois degrés… Vous pouvez donc effectuer un changement de plan pour vous aligner sur l’astéroïde Psyché, n’est-ce pas ? Et cela coûte très cher si vous voulez le faire sur une fusée”, a ajouté Han.
Alors que le vaisseau spatial s’approche de Mars, ses caméras capturent déjà des images de la planète, qui a actuellement la forme d’un croissant.
Après le survol, Mars apparaîtra presque comme une sphère complète sur les images de vue arrière du vaisseau spatial.
Les scientifiques utiliseront les vues changeantes pour tester et ajuster les instruments du vaisseau spatial.
Selon la NASA, tous les instruments scientifiques de Psyché seront allumés lors du survol de Mars.
Les deux rovers martiens de l’agence spatiale, ainsi que plusieurs orbiteurs américains et européens déjà autour de la planète, effectueront également des observations en même temps afin que les scientifiques puissent comparer les données collectées par les différentes missions.
Psyché a été lancé en 2023 et est maintenant à mi-chemin de son long voyage, qui devrait durer environ sept ans.
Le vaisseau spatial devrait atteindre l’astéroïde en 2029, date à laquelle il passera deux ans en orbite et à étudier l’objet.
Les scientifiques pensent que l’astéroïde pourrait être le noyau métallique exposé d’une planète primitive qui a perdu ses couches externes il y a des milliards d’années lors de violentes collisions dans le jeune système solaire.
Des indices sur la formation de la Terre
Les chercheurs espèrent qu’étudier Psyché de près pourra révéler ce qui se trouve au plus profond de la Terre et expliquer davantage comment les planètes se sont formées il y a 4,6 milliards d’années.
“Jamais auparavant un vaisseau spatial n’avait volé vers ce type d’astéroïde, quelque chose qui est en fait un gros morceau de métal”, a déclaré Libby Jackson, responsable de l’espace au Musée des Sciences.
“Je suis très impatient de voir ce que les scientifiques apprennent sur l’astéroïde. Est-ce ce qu’ils pensent ? Peut-être qu’un planétésimal s’est formé dans les premiers jours du système solaire. Peut-être que c’est quelque chose de complètement différent”, a ajouté Jackson.
“Je suis sûr que quoi que ce soit nous en dira plus sur l’évolution des planètes dans notre système solaire et sur Terre.”
Bien que la ceinture d’astéroïdes contienne des millions d’objets rocheux et glacés, seul un petit nombre serait riche en métaux comme Psyché.
Selon la NASA, l’astéroïde mesure environ 280 kilomètres de large à son point le plus large et environ 232 kilomètres de long. Sa superficie couvre environ 165 800 kilomètres carrés.
La distance entre la Terre et Psyché change constamment car elles tournent toutes deux autour du Soleil à des vitesses différentes. À son point le plus proche, l’astéroïde se trouve à moins de 186 millions de kilomètres de la Terre, tandis qu’à son point le plus éloigné, il se trouve à plus de 372 millions de kilomètres.
Découverte en 1852, Psyché fascine les astronomes depuis plus de 170 ans par son mélange inhabituel de rock et de métal. On pense également qu’il s’agit de l’un des objets les plus anciens jamais observés dans le système solaire.
Pour en savoir plus sur cette histoire, regardez la vidéo dans le lecteur multimédia ci-dessus.
éditeur vidéo •Roselyne Min
