Quarante maires de villes sur quatre continents ont signé un pacte historique qui fixe les conditions dans lesquelles ils accepteront les centres de données IA.
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Cela survient alors que les autorités urbaines luttent contre une industrie qui, selon elles, surcharge les réseaux électriques, épuise les réserves d’eau et serre les habitations.
Le pacte, lancé mardi lors de la Semaine d’action climatique de Londres par C40 Cities, une alliance de près de 100 villes œuvrant pour lutter contre le changement climatique, fixe des normes communes sur l’énergie propre, la sélection des sites, l’utilisation de l’eau et les avantages pour la communauté.
Il s’agit de la première tentative mondiale coordonnée des gouvernements municipaux pour anticiper l’expansion des centres de données avant qu’elle ne les submerge.
Environ 1 700 centres de données sont déjà situés dans le réseau de villes C40 et le développement devrait croître de plus de 40 % dans 50 de ces villes.
De Phénix à Melbourne
L’accord est né d’une conversation entre les maires de Phoenix et de Melbourne, qui ont découvert qu’ils étaient aux prises avec des problèmes identiques : les centres de données consommaient de grandes quantités d’électricité et d’eau et étaient en concurrence avec les promoteurs immobiliers pour les terrains disponibles.
« Nous avons constaté que les défis dans toutes les régions du monde étaient très similaires », a déclaré Cassie Sutherland, PDG de C40. “Notre approche était de dire OK, comment pouvons-nous maintenant utiliser la voix des maires du monde entier pour parvenir à un accord sur les conditions dans lesquelles ils accepteront les centres de données ?”
Phoenix fait partie des 10 principaux marchés de centres de données en Amérique du Nord.
Les demandes de permis en attente dans la seule zone métropolitaine doubleraient la demande d’électricité de la ville si toutes étaient approuvées. La maire Kate Gallego a déclaré que la vague actuelle d’investissements aggrave le changement climatique et laisse tomber les communautés locales.
“Nous comprenons l’importance de cette innovation, elle crée d’excellents emplois dans notre communauté”, a déclaré Gallego. “Nous voulons simplement nous assurer que nous faisons les choses correctement pour nos résidents locaux et pour la santé de notre planète.”
À Melbourne, les perspectives sont encore plus sombres. Si la ville poursuit tous ses projets actuels, les centres de données consommeront jusqu’à 20 milliards de litres d’eau par an, soit environ 4 % de l’approvisionnement en eau potable, selon le maire Nicholas Reece.
L’approvisionnement en eau de la ville est déjà sous pression en raison de la croissance démographique, des périodes de sécheresse prolongées et de la chaleur croissante.
Ce que requiert le pacte
Les règles sont spécifiques. Les centres de données doivent être construits sur des terrains abandonnés ou sous-utilisés, fonctionner avec des énergies renouvelables et des batteries de stockage, et doivent réduire la consommation d’eau, réduire les émissions et capter la chaleur perdue.
Ils devraient créer des emplois locaux, s’approvisionner en biens et services localement, financer leurs propres améliorations d’infrastructures et s’engager de manière significative auprès des communautés.
Les maires sont limités dans ce qu’ils peuvent faire seuls. Sutherland a déclaré que la vision doit être traduite dans des réglementations et des lignes directrices locales, avec la participation des services publics, d’autres niveaux de gouvernement et du secteur privé.
Environ la moitié des 40 signataires sont des villes américaines, dont Seattle, Chicago, Miami, Phoenix et Palo Alto.
Des villes européennes de Grèce, d’Espagne, d’Italie, d’Allemagne, du Royaume-Uni et de Norvège ont également signé, ainsi que des villes du Canada, du Kenya, d’Afrique du Sud, de Sierra Leone, de Côte d’Ivoire, d’Inde, d’Australie et du Liban.
L’absence flagrante de l’Asie du Sud-Est
Aucune des villes d’Asie du Sud-Est n’a signé l’accord, même si la région représente un quart de la croissance de la demande énergétique mondiale.
Selon le groupe de réflexion Ember, plus de 2 000 centres de données fonctionnent déjà en Indonésie, en Malaisie, à Singapour, en Thaïlande, au Vietnam et aux Philippines.
L’Agence internationale de l’énergie affirme que la demande annuelle d’énergie de ces installations fera plus que doubler d’ici cinq ans.
La Malaisie, en particulier, est devenue un pôle d’attraction pour les investissements de Microsoft, Google et Nvidia.
Plusieurs villes d’Asie du Sud-Est ont déclaré qu’elles ne pouvaient pas signer en raison de politiques nationales ou d’autres complications, a indiqué le C40, ajoutant que les négociations se poursuivaient.
Les centres de données gravitent vers les villes car les systèmes basés sur l’IA nécessitent des temps de réponse quasi instantanés, ce qui rend la proximité avec les clients essentielle.
Ils ont tendance à se regrouper, formant des écosystèmes métropolitains où l’analyse de rentabilisation dépasse le coût du terrain, une dynamique qui a récemment commencé à stimuler le développement dans les zones rurales, selon Andrew Batson, responsable mondial de la recherche sur les centres de données chez JLL.
Les signataires du pacte parient qu’un front unifié changera la donne. Comme le dit Gallego, sans cela, les promoteurs rechercheront simplement des villes trop faibles pour exiger mieux.
