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Les scientifiques ont développé un appareil à ultrasons adhésif capable de suivre en permanence la santé d’un bébé dans l’utérus, détectant potentiellement des complications que la technologie actuellement disponible ne permet pas.
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Le patch, un dispositif de validation de principe appelé UPatch, peut être porté pendant des heures, permettant d’obtenir une imagerie du fœtus et de surveiller le flux sanguin en temps réel, même dans des structures mobiles comme le cordon ombilical.
Il a été développé par une équipe dirigée par le professeur Sheng Xu de l’Université de Stanford, ainsi que par des chercheurs de l’Université d’Oxford et de l’UC San Diego, et les résultats ont été publiés dans la revue Biotechnologie naturelle.
Pourquoi les méthodes de surveillance actuelles sont-elles insuffisantes ?
Les méthodes actuelles de surveillance des bébés présentent des limites importantes.
Ils peuvent fournir aux médecins de brefs instantanés (une poignée d’analyses tout au long de la grossesse) ou des données continues si criblées de fausses alarmes qu’il est difficile de se fier.
UPatch vise à se situer au milieu, en suivant le flux sanguin et la santé du fœtus pendant des heures, automatiquement, sans avoir besoin d’un spécialiste dans la pièce.
Dans des essais impliquant 62 participantes enceintes, les lectures de l’appareil correspondaient étroitement à celles d’un échographe portable standard, ce qui suggère qu’il peut suivre de manière fiable le flux sanguin au fil du temps.
Ce que les chercheurs ont découvert sur le flux sanguin fœtal
L’appareil a également révélé un élément cliniquement important : le flux sanguin fœtal peut fluctuer de manière dynamique au fil du temps, avec des changements temporaires qui peuvent ne pas indiquer un problème persistant.
Dans un cas grave de prééclampsie, le patch a détecté des changements inquiétants dans le flux sanguin, ce qui a incité les médecins à accroître la surveillance et à pratiquer une césarienne quatre jours plus tard.
Le professeur Antoniya Georgieva, qui a participé à la recherche, a déclaré : « Cette technologie ouvre la possibilité de surveiller le bien-être fœtal de manière continue et non invasive sur des périodes beaucoup plus longues que ce qui est actuellement possible. »
La chercheuse Mariana Tome est allée plus loin, affirmant que l’appareil pourrait remodeler l’expérience de la grossesse elle-même, “en aidant les femmes à se sentir plus en sécurité, plus rassurées et mieux soutenues tout au long de leur grossesse, tout en réduisant les visites inutiles à l’hôpital, les examens répétés et les interventions évitables”.
D’autres voient des avantages plus larges à UPatch. Le premier auteur, le Dr Tom Park, a noté la valeur potentielle dans les endroits où les échographistes spécialisés et les outils de diagnostic avancés sont difficiles à trouver : « Cette technologie pourrait élargir l’accès à l’imagerie prénatale dans les déserts de soins de santé et les contextes à faibles ressources, où une pénurie d’échographistes qualifiés retarde souvent les soins des grossesses à haut risque.
Pour l’instant, UPatch reste une preuve de concept. Il repose actuellement sur une configuration arrière filaire et nécessite des ultrasons classiques pour le positionner correctement. Davantage d’essais cliniques sur des cohortes plus importantes et des populations diverses sont également nécessaires.
Mais les chercheurs affirment que les futures versions pourraient être entièrement sans fil et beaucoup plus compactes. Si cela se produit, la surveillance fœtale continue pourrait passer des instantanés hospitaliers à quelque chose qui s’apparente davantage à une utilisation quotidienne.
