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Les fouilles ont été réalisées dans le cadre de la construction d’un nouveau bâtiment administratif à Paderborn, dans le Land allemand de Rhénanie du Nord-Westphalie. Au cours des travaux, des archéologues sous la direction de l’Association régionale de Westphalie-Lippe (LWL) ont découvert le cahier dans l’une des cinq latrines médiévales exposées.
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Barbara Rüschoff-Parzinger, responsable des affaires culturelles au LWL, souligne qu’il s’agit d’une découverte unique : “Aussi inhabituel que cela puisse paraître, les latrines constituent souvent une source de matériel extrêmement riche pour les archéologues.”
L’objet, qui a entre 700 et 800 ans, ne mesure que 10 centimètres sur 7,5. Il est constitué de lattes en bois enduites de cire, protégées par un revêtement en cuir au motif de lys en relief. Au Moyen Âge, des notes pouvaient être enregistrées sur la couche de cire avec un crayon, puis effacées et réécrites.
Le cahier se compose de dix pages, dont huit écrites recto-verso. Selon les archéologues, le texte est rédigé en latin et semble être l’œuvre d’une seule main.
Au Moyen Âge, le centre de Paderborn était principalement composé de riches citoyens et de commerçants. Les marchands faisaient partie des rares membres de la société médiévale sachant lire et écrire.
La soie était probablement utilisée comme papier toilette.
Une autre indication du statut social des utilisateurs des latrines sont les restes de tissus en soie, qui pourraient avoir été utilisés comme papier toilette.
Paradoxalement, le carnet doit son remarquable état de conservation à l’endroit où il a été mis au rebut. L’environnement hermétiquement fermé, humide et pauvre en oxygène des latrines a empêché les matières organiques de pourrir.
Susanne Bretzel, restauratrice du LWL, a rapporté que la découverte est d’abord passée inaperçue : « Enchâssé dans un morceau de terre humide et à peine reconnaissable au début, l’objet n’est devenu visible que lors du nettoyage dans notre atelier de restauration à Münster », a-t-elle déclaré. “Même après tant de siècles sous terre, la découverte des latrines dégageait toujours une odeur nettement désagréable.”
Les pages intérieures étaient bien emballées, protégeant les couches de cire de la saleté et de la déformation. Selon Bretzel, les tablettes en bois n’ont pas été déformées, de sorte que l’écriture est toujours facilement lisible.
Les travaux de conservation devraient durer jusqu’à un an. Les chercheurs examinent actuellement les matériaux de l’objet, notamment la cire, les éventuels composants de résine, les pigments et les types de bois utilisés. Jusqu’à ce que les analyses soient terminées, les composants organiques seront stockés dans de l’eau distillée.
Une fois l’analyse terminée, les chercheurs envisagent de déchiffrer le contenu des notes.
