Les législateurs français ont pleuré d’émotion au Parlement jeudi alors que la France progressait lentement vers l’abrogation d’une législation obsolète qui définit les esclaves dans ses colonies comme des « biens », dans une démarche symbolique alors que le pays est aux prises avec son héritage colonial.
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Les Français étaient le troisième marchand d’esclaves d’Europe, après les Britanniques et les Portugais.
Les navires quittant les ports français entre le XVIIe et le XIXe siècle ont transporté de force plus d’un million d’hommes, de femmes et d’enfants d’Afrique vers l’esclavage, dont beaucoup dans les plantations de leurs colonies d’outre-mer dans les Caraïbes, selon les estimations des experts.
La France a aboli l’esclavage humain il y a plus de 170 ans et a reconnu en 2001 l’esclavage et la traite négrière comme des « crimes contre l’humanité ».
Mais une série d’arrêtés royaux des XVIIe et XVIIIe siècles fixant le statut juridique des esclaves dans leurs colonies, appelés « Code noir » ou « Code noir », n’ont jamais été explicitement abrogés.
Le président Emmanuel Macron, qui quittera ses fonctions l’année prochaine après deux mandats maximum, a soutenu la semaine dernière l’abrogation de ces lois.
Les législateurs de la Chambre ont voté à l’unanimité jeudi pour annuler les édits royaux, mais le Sénat doit encore procéder à un vote à une date indéterminée avant que la loi puisse être adoptée.
“Je pense à mon arrière-grand-mère”
Les décrets, dont les premiers furent rédigés sous Louis XIV, régissaient la vie des esclaves dans les colonies.
Ils ont déclaré que tous les esclaves devaient être catholiques et ont interdit aux propriétaires de les forcer à travailler le dimanche, selon une copie publiée sur le site Internet du Parlement français.
Mais ils les qualifiaient également de « biens » pouvant être hérités, décrivaient des châtiments brutaux, y compris la mutilation des oreilles, pour toute tentative de fuite et condamnaient les enfants des esclaves au même sort que leurs parents.
S’exprimant devant le Parlement jeudi, le député Vert Steevy Gustave, dont le père est né dans l’ancienne colonie française devenue territoire d’outre-mer de la Martinique, a déclaré que le vote était personnel.
“Je pense à mon arrière-grand-mère, Maman Bebelle”, a-t-elle déclaré en retenant à peine ses larmes.
“Elle était la petite-fille d’Ambroise Zerambe, née en Afrique puis réduite en esclavage sous le numéro 336.”
D’une voix brisée, il conclut : “Nous ne sommes pas des descendants d’esclaves. Nous sommes des descendants d’êtres humains nés libres puis réduits en esclavage.”
Max Mathiasin, député du territoire d’outre-mer guadeloupéen qui défend le projet de loi, a également pleuré après qu’ils aient levé la main à l’unanimité pour le soutenir.
“Laissez-moi remercier ma mère”, dit-il.
La France a mis fin à l’esclavage en 1794 pendant la Révolution française, mais Napoléon Bonaparte a envoyé des troupes en Guadeloupe en 1802 pour rétablir cette pratique. La France l’abolit ensuite à nouveau en 1848.
Mais les militants affirment que l’héritage de l’esclavage perdure en raison des inégalités entre la France métropolitaine et les anciennes colonies devenues territoires d’outre-mer, ainsi que du racisme.
Macron a déclaré la semaine dernière que la question des réparations devait être abordée, mais n’a pas annoncé de mesures spécifiques.
Dieudonné Boutrin, un militant martiniquais issu d’esclaves, a déclaré que l’abrogation du Code noir aurait dû être faite depuis longtemps.
“Cela ne change rien. Les Noirs sont toujours perçus de la même manière”, a-t-il déclaré.
“Maintenant, nous devons aller au-delà du symbolique”, a-t-il déclaré, appelant à un “véritable programme de réparations”, comprenant, par exemple, davantage de financement pour des projets éducatifs qui transmettent l’histoire et aident à combattre le racisme systémique.
Des dégâts durables
Serge Letchimy, un responsable martiniquais, dans une lettre ouverte à Macron au début du mois, a également demandé des réparations.
Il a demandé “une loi qui établit clairement le principe selon lequel les crimes de traite et d’esclavage ont causé un préjudice historique, culturel, social, économique et psychologique durable”.
Il a fait référence à un plan en 10 points suggéré par les pays des Caraïbes, qui comprend l’annulation de la dette internationale, ainsi que le soutien aux soins de santé et l’éradication de l’analphabétisme.
Parmi les anciennes colonies françaises, Haïti, le pays le plus pauvre des Caraïbes, se démarque comme ayant particulièrement souffert.
Haïti est devenue la première nation noire indépendante des Amériques en 1804, après la révolte des esclaves contre leurs maîtres français dans ce qui était alors la colonie de Saint-Domingue.
En 1825, elle accepta de payer à la France une somme énorme en « réparations » en échange de la reconnaissance de son indépendance, mais elle fut contrainte de contracter des emprunts à des taux d’intérêt élevés auprès de banquiers français pour la rembourser.
Ce n’est qu’en 1952 qu’il parvint à rembourser cette « double dette ».
Macron a déclaré l’année dernière qu’une commission conjointe d’historiens français et haïtiens émettrait des recommandations.
