Maintenant que l’été a officiellement commencé, des millions de touristes attendent avec impatience leurs vacances et, dans de nombreux cas, se dirigent vers la côte pour profiter de la plage.
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Mais cette année, une grande ombre plane sur le secteur du tourisme en raison de la prolifération de bactéries dans la mer.
Ces dernières années, plusieurs parties de la côte européenne ont connu des épisodes de contamination et des alertes sanitaires qui ont conduit à des restrictions d’accès à la mer, dans un contexte de températures de l’eau de plus en plus chaudes et d’une pression touristique croissante.
“La Méditerranée nous montre ce que représente un monde plus chaud”, déclare à Euronews Hatim Aznague, analyste des projets, de l’action climatique et de la résilience énergétique à l’Union pour la Méditerranée. “Les pays qui partagent cette mer peuvent toujours choisir de partager une solution.”
La menace des « bactéries carnivores »
La bactérie Vibrio, une famille de micro-organismes naturels présents dans les eaux côtières chaudes et saumâtres, est particulièrement préoccupante.
La plupart des souches sont inoffensives, mais certaines souches telles que Vibrio vulnificus, que les médias ont surnommées « mangeuses de chair », peuvent provoquer des infections graves, voire mortelles, dans de rares cas, en particulier chez les personnes présentant des plaies ouvertes ou un système immunitaire affaibli.
Dans les cas graves, l’infection peut déclencher une fasciite nécrosante, dans laquelle les tissus autour d’une plaie se décomposent rapidement.
Les bactéries peuvent également pénétrer dans la circulation sanguine, provoquant une septicémie et, dans certains cas, nécessitant une amputation des patients. Ces résultats sont très rares et ont tendance à affecter les personnes souffrant de plaies ouvertes, d’une maladie du foie ou d’un système immunitaire affaibli.
Selon l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA), « Vibrio est une bactérie aquatique que l’on peut trouver dans les crustacés » et certaines souches peuvent provoquer des gastroentérites jusqu’à des infections graves, voire mortelles.
Le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC) a mis en garde contre un « risque accru d’infections par Vibrio pendant la saison estivale », en particulier lors des vagues de chaleur et dans les eaux côtières peu profondes.
La Méditerranée, une « anticipation » du changement climatique
La Méditerranée est l’une des mers qui se réchauffent le plus rapidement de la planète, se réchauffant environ 20 % plus vite que l’océan mondial moyen, et les scientifiques affirment que cela crée des conditions propices au développement de bactéries nocives.
Aznague a déclaré à Euronews que la Méditerranée est moins une victime du changement climatique qu’un aperçu de celui-ci. “C’est l’une des mers qui se réchauffe le plus rapidement de la planète”, a-t-il déclaré. “Les eaux plus chaudes, surtout là où elles sont moins salées, à l’embouchure des rivières et dans les lagons qu’elles contiennent, deviennent plus propices aux bactéries pathogènes.”
La recherche confirme que la température et la salinité sont les deux principaux moteurs de la prolifération de Vibrio, ce qui signifie que la trajectoire de réchauffement de la Méditerranée a des implications directes sur le risque bactérien dans les eaux côtières.
La salinité naturellement plus élevée de la Méditerranée a historiquement supprimé Vibrio vulnificus, la souche la plus associée aux infections graves, faisant des côtes de la Baltique et de la mer du Nord des zones à risque plus élevé pour les cas les plus dangereux. Cependant, les scientifiques préviennent que cela pourrait changer à mesure que la Méditerranée se réchauffe et que les modèles de salinité changent.
Un impact économique qui frappe directement le tourisme
Au-delà du risque sanitaire, la propagation de Vibrio entraîne des conséquences économiques directes. Comme le dit Aznague : « Sur nos côtes, le littoral ne fait pas partie de l’économie, c’est l’économie ».
Les fermetures de plages et les alertes sanitaires en plein été frappent le cœur de l’une des industries les plus importantes d’Europe. “Une plage fermée est un impact climatique qui a son prix”, a déclaré Aznague, mettant également en garde contre “une réputation qui prend des années à se reconstruire”.
La Méditerranée est l’une des régions touristiques les plus visitées au monde : l’Europe a enregistré 747 millions d’arrivées internationales en 2024, selon les données de l’ONU Tourisme, ce qui signifie que toute modification de ses côtes a un poids économique important. Les hôtels, les restaurants et les économies locales dépendent directement de la stabilité du littoral.
Selon l’EFSA, la hausse des températures et les événements météorologiques extrêmes étendent la portée géographique des zones à haut risque, tandis que la résistance aux antimicrobiens détectée dans certaines souches de Vibrio ajoute un niveau d’inquiétude supplémentaire pour les autorités de santé publique.
Un risque présent, pas futur
La solution, insiste Aznague, passe par une plus grande coopération internationale. “Il n’est pas acceptable de compromettre notre santé ou le climat”, a-t-il déclaré.
Pour les scientifiques et les décideurs politiques, la bactérie Vibrio est devenue une sorte d’indicateur ou de signal de la rapidité avec laquelle l’environnement marin évolue.
Comme le dit Aznague : « Les bactéries ne racontent pas l’histoire ; elles sont les messagers. L’histoire est une mer déséquilibrée par la chaleur et la pollution. »
