Julie se promène désormais en liberté contrôlée et a même profité de son premier bain de boue. Cet éléphant est le premier habitant du sanctuaire d’éléphants de la Pangée, situé entre Vila Viçosa et Alandroal, dans la commune d’Évora.
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Cette femelle était aussi le dernier éléphant de cirque au Portugal. Après l’entrée en vigueur de l’interdiction des animaux sauvages dans les cirques au Portugal, il a été confié à son propriétaire, le cirque Victor Hugo Cardinali.
Julie a été capturée en Afrique il y a environ 40 ans. Il est arrivé au Portugal très jeune et a rejoint le cirque Cardinali en 1988. Pour l’instant, impossible de savoir combien de temps encore il pourra profiter de la liberté qui vient de lui être accordée.
“Nous ne pouvons pas en être sûrs ; les éléphants sauvages vivent jusqu’à plus de 70 ans. Malheureusement, les éléphants nés en captivité ont la moitié de l’espérance de vie d’un éléphant né dans la nature, nous ne pouvons donc pas savoir exactement combien de temps il leur reste. Elle a eu une vie difficile, mais je dois dire qu’elle a été très énergique à Pangea cette semaine, donc nous gardons espoir”, a déclaré Kate Moore, PDG de Pangea, dans une déclaration à l’Associated Press.
Dans la première mise à jour après son arrivée, le sanctuaire a déclaré que l’éléphant « s’adapte très bien » et « se sent rapidement suffisamment à l’aise pour choisir comment passer la journée dans son nouvel environnement ».
Portugal interdit la présence d’animaux sauvages dans les cirques en 2018mais la loi n’est entrée en vigueur qu’en 2024, pour laisser aux cirques le temps de s’adapter et de trouver des solutions. Mettre la loi en pratique peut être un défi, et Julie vient seulement de trouver un logement convenable, car son propriétaire n’avait nulle part où l’envoyer.
“Julie n’est pas seulement le premier éléphant de la Pangée, mais aussi le dernier éléphant de cirque au Portugal ; en fait, le dernier animal sauvage de tous les cirques. C’est extraordinaire et cela montre à quel point il est important de lier la législation aux sanctuaires, car il doit y avoir une solution, un endroit où envoyer ces animaux. Je pense que c’est juste une preuve supplémentaire de ce que nous essayons de faire : tout le monde doit se rassembler, regarder la situation dans son ensemble et s’assurer que ces animaux ont un endroit où aller”, a-t-il expliqué.
Une fois toutes les conditions réunies, le nouveau sanctuaire de l’Alentejo a enfin pu l’accueillir, grâce à un accord volontaire avec le cirque.
“Notre expérience avec Victor Hugo Cardinali a été incroyablement positive. Je pense qu’une fois que nous sommes parvenus à cet accord, nous nous sommes concentrés uniquement sur le bien-être de Julie et avons essayé d’obtenir le meilleur résultat pour elle. Je pense que c’est une excellente base pour montrer que c’est ainsi que nous voulons travailler désormais”, a déclaré Kate Moore.
Un endroit pour les éléphants captifs d’Europe
Pour le moment, Julie est la seule habitante du sanctuaire.
D’une superficie de 400 hectares et d’une capacité d’accueil de 30 animaux, ce lieu devrait accueillir à la fin de cette année Kariba, un autre éléphant d’Afrique, également capturé à l’état sauvage et âgé d’une quarantaine d’années, qui vit actuellement seul dans un zoo en Belgique.
La femelle aurait déjà dû être transportée au sanctuaire, mais un abcès à un pied l’a empêchée de voyager en toute sécurité. Elle a dû suivre des soins et ne sera transférée au Portugal que lorsque toutes les conditions nécessaires seront remplies.
Il Sanctuaire créé au Portugal. (source en portugais) est présenté comme «Le premier sanctuaire d’éléphants à grande échelle d’Europe» et « une solution compatissante pour les zoos, les cirques et les gouvernements européens à la recherche de foyers permanents pour les éléphants dans le besoin », selon le site Internet de l’organisation.
Selon l’organisation, le site “suit le modèle des installations à grande échelle déjà en activité en Asie, en Afrique et en Amérique”, où les animaux accueillis “peuvent se déplacer, se nourrir et socialiser librement dans un vaste habitat naturel, tout en recevant des soins spécialisés et individuels”.
Pangea, une fondation basée au Royaume-Uni, a ouvert le sanctuaire grâce au financement de plusieurs organisations et donateurs, dont le comédien Ricky Gervais.
L’organisation affirme que le sanctuaire restera fermé aux visiteurs pour le moment, “donnant à Julie et aux futurs résidents l’espace et le calme dont ils ont besoin pour s’installer”.
