Les tensions entre la Chine et l’UE se sont intensifiées ces derniers mois, incitant la Commission européenne à convoquer la majorité de ses commissaires pour une refonte stratégique lors d’un « débat d’orientation » vendredi.
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“La Chine est un partenaire essentiel et l’engagement et le dialogue se poursuivront”, a déclaré la commission dans un communiqué publié après le débat. “Dans le même temps, l’état actuel des relations commerciales et d’investissement n’est pas durable.”
Qualifier la relation d’« insoutenable » peut sous-estimer la profondeur de la rupture.
Les relations ne cessent de se détériorer depuis que la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a qualifié Pékin de « rival systémique » dans un discours historique de 2023. Mais les tensions ont atteint un nouveau niveau lorsque les décideurs politiques de l’UE ont finalement résolu leurs différends sur l’accord commercial entre l’UE et les États-Unis qui occupaient Bruxelles depuis des mois, permettant ainsi au bloc de concentrer son attention sur la Chine.
L’année dernière, selon la commission, le bloc a enregistré un déficit commercial record de 359,9 milliards d’euros avec Pékin, ce qui a suscité des appels croissants à Bruxelles pour mieux protéger le marché européen des importations chinoises bon marché qui menacent des secteurs entiers, notamment les métaux, les produits chimiques et l’industrie automobile.
“Nous assistons à une attaque de panique ces dernières semaines en Chine”, a déclaré à Euronews un responsable européen, s’exprimant sous couvert d’anonymat pour parler franchement. Le responsable a ajouté que la question chinoise avait été « négligée depuis trop longtemps ».
Au total, 200 000 emplois européens ont été perdus dans l’industrie européenne depuis 2024 (en particulier dans les secteurs automobile et à forte intensité énergétique), et 600 000 emplois supplémentaires sont prévus cette décennie dans la seule construction automobile.
Vendredi, le communiqué de la commission a précisé que son “approche globale reste la réduction des risques, et non le découplage”, indiquant que le bloc continue de déployer des efforts spécifiques pour réduire sa dépendance à l’égard de la Chine plutôt que de rompre complètement les liens économiques. Cependant, le risque d’une guerre commerciale à grande échelle n’a jamais semblé aussi réel.
Voici cinq points clés sur la façon dont la situation en est arrivée à ce point et vers où elle pourrait évoluer ensuite :
1. Amendes et pression réglementaire
Au cours de la précédente législature, l’UE a adopté des lois qui ont suscité l’ire de Pékin, notamment des mesures visant à filtrer les investissements directs étrangers. Et elle a intensifié sa lutte contre ce que l’on appelle le dumping, selon lequel les subventions publiques sont utilisées pour concurrencer les concurrents grâce à des exportations vendues à des prix inférieurs aux prix du marché chinois.
La Commission européenne s’oppose de plus en plus à l’approche chinoise basée sur les subventions, notamment en imposant des droits de douane sur les importations de véhicules électriques à batterie. Plusieurs enquêtes sur des produits spécifiques sont également en cours.
Plus tôt cette semaine, la Commission a infligé une amende de 200 millions d’euros au géant chinois du commerce électronique Temu pour avoir vendu des produits dangereux et a ouvert une enquête approfondie sur l’acquisition par JD.com du détaillant de commerce électronique MediaMarkt.
Les législateurs et les gouvernements de l’UE débattent également de la Loi sur les accélérateurs industrielsune proposition législative qui imposerait des conditions strictes aux investissements dans les batteries, les véhicules électriques, les panneaux solaires et les matières premières critiques en provenance de pays qui contrôlent 40 % de la part de marché mondiale dans un secteur donné.
Une proposition distincte, une loi remaniée sur la cybersécurité, pourrait éloigner les fournisseurs d’équipements chinois comme Huawei et ZTE des infrastructures critiques.
2. Une approche plus systémique
Pour contrer la surcapacité chinoise, l’UE a accepté en avril de doubler les droits de douane sur les importations d’acier qui dépassent les quotas de l’UE. Cette mesure est ce qu’on appelle un « filet de sécurité », un outil soutenu par certaines des plus grandes économies de l’UE, dont la France, l’Italie, l’Espagne, les Pays-Bas et la Lituanie, qui ont demandé qu’elle soit étendue à des secteurs autres que celui des métaux.
Dans un document officieux, ces pays ont fait valoir que les mesures de sauvegarde étaient plus « agiles » que d’autres instruments de l’UE ciblant les produits d’exportation bon marché. Le document appelle également à ce que la sécurité économique soit prise en compte dans l’évaluation des intérêts de l’UE lors de la décision sur les mesures de défense commerciale.
L’industrie européenne intensifie également la pression pour sévir contre les importations chinoises bon marché, appelant la Commission à utiliser les mesures de défense commerciale « de manière plus flexible, plus rapide et préventive ».
Le cas récent de Nexperia, un fabricant de puces basé aux Pays-Bas racheté par le géant chinois Wingtech, a été pris entre deux feux par les tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine, provoquant des perturbations majeures dans le secteur automobile.
La Commission est désormais sur le point d’exiger des secteurs tels que l’industrie automobile qu’ils diversifient leurs fournisseurs de puces dans certains cas, en tenant compte des risques liés à la chaîne d’approvisionnement dans les décisions d’achat.
Malgré ces diverses initiatives, les décideurs politiques de l’UE sont devenus prudents car les règles actuelles sont trop lentes pour un adversaire qui évolue rapidement. Après l’imposition de droits de douane sur les batteries des véhicules électriques, l’attention de la Chine s’est simplement portée sur les véhicules hybrides.
Bruxelles s’oriente désormais vers une approche plus systémique, considérant la défense commerciale comme une boîte à outils pour rééquilibrer les relations avec la Chine. Un ajout possible serait l’instrument dit de surcapacité visant à limiter les importations dans des secteurs spécifiques.
3. Les menaces de représailles de la Chine
Ces dernières semaines, la Chine a répété menacé des représailles si l’UE continue de fermer son marché aux produits chinois.
La législation « Made in Europe » et la loi sur la cybersécurité ont suscité l’ire de Pékin, provoquant un lobbying intensifié de la part de Bruxelles et des États membres de l’UE, avec des avertissements selon lesquels leur mise en œuvre déclencherait une réponse.
Les Européens marchent sur la corde raide, conscients que leurs décisions pourraient déclencher une guerre commerciale. Après que l’UE a imposé des droits de douane sur les véhicules électriques chinois en 2024, Pékin a imposé des droits de douane sur le porc, le brandy et les produits laitiers de l’UE.
“Le commerce international va dans les deux sens. Il n’y a pas de commerce forcé. Les relations commerciales entre la Chine et l’UE sont de nature gagnant-gagnant. La Chine ne vise pas un excédent commercial”, a déclaré jeudi le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Mao Ning, lors d’une conférence de presse.
“L’UE doit mettre en perspective ses relations commerciales avec la Chine et honorer son engagement en faveur du libre-échange. La Chine suivra de près les mesures de l’UE et prendra toutes les mesures nécessaires pour sauvegarder les droits et intérêts légitimes”, a ajouté Ning.
Certains affirment qu’il est déjà trop tard pour les Européens, qui dépendent de la Chine pour les composants clés de leurs chaînes d’approvisionnement, composants que Pékin peut armer à volonté.
En 2025, la Chine a bloqué les exportations de terres rares, vitales pour les technologies vertes et la défense de l’UE, ainsi que de puces essentielles à l’industrie automobile européenne. Pékin peut également profiter des licences d’exploitation accordées aux entreprises européennes et restreindre l’accès à son marché à tout moment.
4. Divisions européennes
L’Europe est loin d’être unie face à la Chine.
L’Allemagne, malgré un déficit commercial inquiétant avec Pékin, a mis du temps à s’éloigner de son approche coopérative, qui donne la priorité à l’accès des entreprises allemandes au marché chinois.
Berlin n’a pas approuvé le document officieux du week-end dernier soutenu par d’autres grandes économies de l’UE. Au lieu de cela, la ministre allemande de l’Economie, Katherina Reiche, a répété cette semaine que la priorité absolue de l’Allemagne était d’éviter de compromettre les exportations vers la Chine.
Cependant, le coût économique de la dépendance à l’égard de Pékin pourrait contraindre Berlin à reconsidérer sa position. Le gouvernement allemand est aurait envisageant une ligne plus dure qui marquerait un changement significatif dans sa politique envers la Chine.
Pendant des années, l’industrie allemande a entretenu avec le marché chinois une relation que les critiques ont qualifiée de toxique, une relation qui bloquait toute tentative significative de rééquilibrer le déficit commercial par crainte de perdre l’accès commercial au vaste marché asiatique.
L’Espagne est devenue l’autre grand pays de l’UE réticent à agir contre la Chine. Avec des coûts énergétiques relativement bon marché, l’Espagne est devenue attrayante pour les investisseurs étrangers, dont Pékin représente une proportion croissante.
Sa position a embarrassé Madrid cette semaine, après qu’il ait initialement semblé soutenir le document non officiel dirigé par la France avant de faire marche arrière et d’affirmer qu’il avait simplement participé aux discussions.
“Il n’y a eu aucun soutien politique spécifique pour un quelconque “non-papier””, a déclaré le ministre espagnol du Commerce, Carlos Corpus, ajoutant que l’UE devrait “s’engager” avec les autorités chinoises à travers le “dialogue”.
5. Que se passe-t-il maintenant ?
La réévaluation par Bruxelles de sa position à l’égard de la Chine est un processus de longue haleine, ancrée dans des décennies de dépendance économique croissante. Mais la dernière accélération a également été motivée par un changement de position des États-Unis, notamment par la récente visite du président Donald Trump à Pékin.
Le débat politique de la Commission vendredi n’était qu’une première étape dans ce qui pourrait devenir un repositionnement plus large. La direction que cela mènera – étant donné les divisions internes et la menace de représailles – reste profondément incertaine.
Les conclusions de cet exercice devraient alimenter le débat sur la sécurité économique lors de la prochaine réunion du Conseil européen des 18 et 19 juin. La Chine est apparue à plusieurs reprises à l’ordre du jour des dirigeants de l’UE ces dernières années, pour ensuite être mise à l’écart par des crises plus urgentes.
Même si Bruxelles envisage d’ajouter de nouveaux instruments à sa boîte à outils politique, la volonté politique reste le facteur déterminant. Cet écart n’est nulle part plus marqué que dans la manière dont l’UE gère l’instrument anti-coercition, également connu sous le nom de « bazooka commercial », conçu pour contrer la pression économique et les restrictions commerciales injustes.
“L’instrument anti-coercitif n’a jamais été utilisé, même si nous avons été assez contraints”, a déclaré le responsable européen. “Nous avons besoin d’outils que nous sommes réellement disposés à utiliser.”
