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Des chercheurs suisses testent un robot semi-autonome qui pourrait être utilisé pour explorer Mars sans surveillance humaine constante, accélérant ainsi la recherche de minéraux, d’eau et même de traces de vie ancienne dans d’autres mondesou des exoplanètes.
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Le robot à quatre pattes, appelé ANYmal, ressemble plus à un chien robotique qu’à un rover traditionnel. Mais attaché à son corps se trouve un bras robotique brandissant un imageur microscopique et un spectromètre Raman, un scanner capable de lire et d’identifier l’empreinte chimique d’une roche.
Des chercheurs de l’Université de Bâle ont testé ANYmal dans leur “Marslabor”. Il s’agit d’une installation de simulation conçue pour imiter les surfaces poussiéreuses et rocheuses de Mars et la Lune.
L’objectif fixé pour ANYmal était simple : naviguer de manière autonome, identifier les roches d’intérêt scientifique, les analyser et transmettre les résultats, le tout sans guidage humain.
Dans des essais récemment publiés dans Frontières des technologies spatialesLe robot a analysé avec succès plusieurs roches en séquence, identifiant le gypse (un minéral sulfate mou), les carbonates, les basaltes et les matériaux analogues à la lune tels que la dunite et l’anorthosite.
ANYmal a accompli des missions de manière autonome en seulement 12 à 23 minutes. Un opérateur humain a effectué le même travail en 41 minutes. Cependant, il convient de noter que la surveillance humaine a produit une précision légèrement plus détaillée et légèrement supérieure.
Les explorateurs actuels de Mars opèrent sous une surveillance quasi constante depuis la Terre, ne parcourant que quelques centaines de mètres par jour. L’emploi d’un robot capable de prendre ses propres décisions scientifiques pourrait considérablement accélérer le rythme de l’exploration.
L’étude renforce également le fait que les robots à pattes, capables de surmonter les obstacles et de s’adapter à des terrains variables, pourraient atteindre des zones scientifiquement intéressantes que les rovers à roues ne peuvent pas atteindre.
Dans l’ensemble, les recherches laissent entrevoir un avenir dans lequel les robots comme ANYmal ne seront pas seulement des outils exploités à distance, mais aussi des participants scientifiques actifs, capables de rechercher de manière indépendante des biosignatures, des traces chimiques qui pourraient indiquer une vie ancienne sur des planètes lointaines.
