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Les scientifiques ont découvert une nouvelle façon de surveiller les « substances chimiques permanentes » dans la faune sauvage, avertissant que l’un des plus petits manchots du monde n’a pas réussi à leur échapper.
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Une nouvelle étude de l’Université de Californie à Davis et de l’Université d’État de New York à Buffalo a révélé que 90 pour cent des manchots de Magellan vivant le long de la côte patagonienne de l’Argentine sont porteurs de signaux de PFAS.
Publié dans le magazine Terre : durabilité environnementaleLes chercheurs se disent désormais préoccupés par le fait que de nouveaux produits chimiques permanents, souvent présentés comme plus sûrs, restent « suffisamment persistants » pour se propager à l’échelle mondiale et présenter un risque pour la faune.
Que sont les produits chimiques éternels ?
Les PFAS (substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles) sont un groupe de plus de 10 000 produits chimiques synthétiques devenus omniprésents sur Terre. Les scientifiques ont découvert des PFAS au sommet du mont Everest, dans le sang humain et même chez des espèces plongeant en haute mer au large des côtes de la Nouvelle-Zélande.
Ces produits chimiques peuvent mettre plus de 1 000 ans à se dégrader naturellement, d’où leur surnom de « »produits chimiques pour toujours‘.
Les PFAS sont principalement utilisés pour rendre les articles du quotidien résistants à l’eau et à la graisse, tels que les ustensiles de cuisine antiadhésifs, les emballages alimentaires et les vêtements.
Cependant, les scientifiques rassemblent lentement des preuves suggérant qu’une exposition chronique aux PFAS est liée à un certain nombre de problèmes de santé graves, notamment la promotion de certains cancers, une diminution de la fertilité et des problèmes du système immunitaire. Chez les animaux, les effets des PFAS sont encore relativement inconnus.
PFAS chez les pingouins
Auparavant, les chercheurs ne pouvaient suivre l’exposition aux contaminants qu’en prélevant des échantillons de sang ou en arrachant des plumes. Cependant, les scientifiques de l’UC Davis ont trouvé une méthode moins invasive : transformer les manchots en mini « toxicologues ».
L’équipe a équipé 54 manchots de Magellan de sangles de jambe en silicone (échantillonneurs passifs) pendant quelques jours au cours des saisons de reproduction 2022-2024. Ces capteurs absorbent en toute sécurité l’eau, l’air et les produits chimiques de surface rencontrés par les pingouins.
Une fois récupérés, les échantillons ont été envoyés à l’Université de Buffalo pour analyse. Ici, les chercheurs ont découvert que les PFAS étaient détectés dans plus de 90 % des bandes, malgré l’éloignement du pingouin.
Les tests ont révélé une combinaison de contaminants anciens ainsi que de produits chimiques qui ont remplacé ceux qui ont été progressivement éliminés. SPFA.
“La présence de GenX et d’autres PFAS de remplacement (produits chimiques généralement associés à des sources industrielles proches) montre que ces composés ne restent pas locaux mais atteignent même les écosystèmes les plus éloignés”, explique l’auteur principal Diana Aga.
“Cela soulève des inquiétudes importantes quant au fait que les nouveaux PFAS, bien qu’ils soient conçus comme des alternatives plus sûres, sont encore suffisamment persistants pour se propager à l’échelle mondiale et présenter des risques d’exposition pour la faune.”
Les scientifiques souhaitent accroître leur nombre de « détectives de l’environnement » en plaçant des échantillonneurs sur différentes espèces. Ils prévoient ensuite de tester les cormorans, qui peuvent plonger à des profondeurs de plus de 76 mètres, pour détecter la présence de PFAS.
“En faisant des manchots des sentinelles de leur environnement, nous disposons d’un moyen puissant de communiquer sur les questions liées à la santé de la faune et, plus largement, à la conservation des espèces marines et de nos océans”, déclare la co-auteure Marcela Uhart.
