Pendant plus d’un siècle, les scientifiques ont supposé qu’une seule espèce de lapin Ils vivaient dans la péninsule ibérique, divisée en au plus deux variantes régionales. Une étude publiée dans « Biological Conservation » remet désormais cela en question.
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Selon ses auteurs, de l’Institut d’études sociales avancées (IESA-CSIC) et de centres de recherche du Portugal et du Royaume-Uni, il s’agit en réalité d’un cas de deux espèces avec des histoires évolutives distinctes: deux lignées, une étiquette.
L’étude « Quand la taxonomie est à la traîne de l’évolution : implications pour la conservation de la diversité cryptique chez le lapin ibérique » (PDF (source en espagnol)), coordonné par Rafael Villafuerte et Miguel Delibes-Mateos en collaboration avec des chercheurs du groupe TRAMAS, distingue lapin ibérique (“Oryctolagus algirus”) et le lapin européen (“Oryctolagus cuniculus”).
La première est présente naturellement au Portugal et dans l’ouest de l’Espagne, tandis que la seconde domine la partie orientale de la péninsule et est à l’origine de populations introduites en Europe, en Océanie et en Amérique, où elle se comporte généralement comme une espèce envahissante.
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Les deux animaux ont divergé il y a environ deux millions d’années.en étant isolé dans différents refuges pendant les périodes glaciaires : un dans la vallée de l’Èbre, un autre dans le golfe de Cadix. Depuis lors, expliquent les chercheurs, leurs chemins ne se sont presque plus croisés de manière significative, même s’ils semblent très similaires à première vue.
Qu’est-ce qui les différencie ?
Les différences ne se limitent pas au génome. Le lapin ibérique est de plus petite taille, avec une fourrure plus foncée et des portées plus petites et une maturité sexuelle plus précoce que l’espèce européenne.
Ils diffèrent également par leur microbiome intestinal, la composition de leur viande et les communautés de parasites qu’ils hébergent. Selon Villafuerte, “les deux espèces ont toujours été là ; ce qui a changé, c’est notre connaissance d’elles”.
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Les auteurs eux-mêmes soulignent des précédents : Quelque chose de similaire s’est produit avec les girafes.longtemps regroupées en une seule espèce jusqu’à ce que la génomique révèle qu’il y en avait en réalité quatre, ou avec les éléphants d’Afrique, désormais divisés en espèces de savane et de forêt.
Pourquoi la découverte est-elle importante ?
C’est l’aspect qui inquiète le plus les chercheurs. Alors que les populations de lapins européens restent stables, voire augmentent dans une grande partie de leur aire de répartition, au point de causer des dégâts agricoles dans certaines zones, Le lapin ibérique est en net déclin au Portugal et dans le sud-ouest de l’Espagne.. Ils soutiennent que la gestion des deux espèces comme s’il s’agissait de la même espèce a masqué la gravité de ce déclin.
Le problème n’est pas seulement statistique. Les opérations de repeuplement de gibier libèrent souvent des lapins européens (source en espagnol)plus abondant et prolifique, dans les zones où vivait auparavant uniquement le lapin ibérique. Cela peut accélérer leur remplacement par compétition et hybridation, prévient Delibes-Mateos : “Nous ne pouvons pas continuer à gérer comme une seule espèce deux lapins qui ont évolué séparément pendant près de deux millions d’années.”
Le problème va bien au-delà de l’animal lui-même. Le lapin est la proie de jusqu’à 40 espèces de prédateursy compris le lynx ibérique et l’aigle impérial espagnol, son état de conservation détermine donc celui d’une grande partie de la faune méditerranéenne.
La reconnaissance formelle des deux espèces permettrait, selon les auteurs, de concevoir des programmes de surveillance, plans de rétablissement et une réglementation de la chasse adaptée chaque lignéeau lieu d’appliquer des critères conçus pour un seul d’entre eux.
