De Francfort à Bâle, les profondeurs souterraines abritent un trésor qui approvisionne en eau potable plus de cinq millions de personnes dans la région. C’est la plus grande réserve d’eau souterraine d’Europe. Il s’étend sur environ 300 kilomètres sous la surface et alimente, entre autres, le Rhin supérieur et de nombreuses zones humides.
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Mais cette immense réserve d’eau souterraine est sous forte pression, comme le montre une étude publiée en juin. Les pesticides, les déchets pharmaceutiques et les produits chimiques industriels synthétiques connus sous le nom de substances perfluoroalkylées (PFAS) contaminent les eaux souterraines ; Les substances traces correspondantes ont été détectées.
Ce bassin souterrain de 150 milliards de mètres cubes est non seulement vital pour l’eau potable, mais influence également d’innombrables espèces animales et végétales. De nouvelles découvertes sont faites sans cesse, comme par exemple l’écrevisse Parabathynella baden-wuerttembergensis. Un voyage sous la surface entre l’Allemagne, la France et la Suisse.
Sous terre : le fleuve invisible de la vallée du Rhin
Le réservoir s’étend de Francfort-sur-le-Main, de l’autre côté de la frontière française, jusqu’à Strasbourg et, plus au sud, jusqu’à Bâle en Suisse. Le volume d’eau est difficile à comprendre : 150 milliards de mètres cubes équivalent à environ 60 millions de piscines olympiques.
La réserve d’eau souterraine de la vallée du Rhin supérieur est à peu près comparable à celle de trois lacs de Constance souterrains interconnectés. Le lac de Constance lui-même contient environ 48 milliards de mètres cubes d’eau.
Les eaux souterraines sont le terme utilisé lorsque le sol environnant est saturé en permanence d’eau. Les couches supérieures ne sont pas constamment mouillées ; C’est la zone de sol non saturé. Selon la saison et les précipitations, la nappe phréatique peut descendre ou monter.
Les eaux souterraines utilisées pour la boisson n’ont souvent qu’une profondeur de quelques mètres, voire des centaines de mètres. À certains endroits, il coule à environ un mètre sous la surface et se dirige lentement vers le nord. Mais dans le Graben du Rhin supérieur, 3 335 mètres ont déjà été forés dans le noyau terrestre. L’opération baptisée « Frankenthal 10 », réalisée entre Mannheim et Worms, est considérée comme le forage le plus profond jamais réalisé.
Le tronçon connu le plus profond du Graben du Rhin supérieur est ce qu’on appelle le Heidelberger Loch, où la nappe phréatique atteint plus de 500 mètres de profondeur. Les chercheurs affirment que d’autres parties du système sont aussi peu explorées que les profondeurs marines.
Pesticides et déchets pharmaceutiques : contamination par des substances nocives
La vallée du Rhin supérieur, la plus grande masse d’eau souterraine d’Europe, approvisionne en eau potable près de cinq millions de personnes dans son bassin versant. Cela en fait, comparé à d’autres grands réservoirs d’Europe, l’un des systèmes d’eau souterraine les plus précieux.
Cependant, depuis quelque temps, la région est de plus en plus exposée aux pressions anthropiques. En particulier, l’utilisation excessive d’engrais et de pesticides exerce une pression croissante sur les eaux souterraines, comme le montrent les résultats de recherches transfrontalières. Studio Ermes II (source allemande) publié en juin 2026.
Environ 96% des 1500 sites de surveillance examinés, répartis le long du Rhin entre le sud de l’Allemagne, le nord de la Suisse et l’est de la France, sont contaminés par au moins un micropolluant. Les produits phytosanitaires (pesticides) ont été identifiés comme étant la cause principale. Mais outre l’agriculture, les villes voisines, les installations industrielles et les nombreuses stations d’épuration contribuent également à la pollution.
Les tests examinent cependant l’eau brute. L’eau potable n’est pas extraite directement des eaux souterraines, mais subit un traitement spécial avant d’être distribuée. L’état des eaux souterraines détermine uniquement dans quelle mesure l’eau doit être traitée avant de répondre aux normes de santé publique.
Qu’est-ce que l’effet cocktail a à voir avec notre eau potable ?
Selon la présentation de l’étude, au moins une valeur limite pour l’eau potable a été dépassée dans 59 % des points de contrôle. L’une des substances les plus répandues est l’acide trifluoroacétique (TFA), que les scientifiques décrivent comme le « PFAS ultime ».
Les PFAS, également connus sous le nom de « produits chimiques permanents », sont des composés artificiels utilisés par l’industrie dans la production d’un certain nombre de produits de consommation tels que les appareils électroniques, les peintures, les automobiles et les cosmétiques. Le TFA est le composé PFAS le plus fréquemment détecté dans les eaux souterraines ; par conséquent, il est considéré comme omniprésent dans l’environnement.
Les experts à l’origine de l’étude parlent également d’un « effet cocktail ». Lorsque certaines substances ou groupes de substances sont réunis, leur effet toxique peut augmenter, même à de faibles concentrations. L’impact exact que cela a sur la santé et l’environnement est encore largement inconnu.
L’objectif de l’étude, menée depuis trois ans, est d’identifier les raisons de la détérioration de la qualité des eaux souterraines. Sur cette base, des mesures doivent être élaborées pour empêcher un nouveau déclin. Des analyses régulières sont effectuées depuis 1991.
“Les résultats montrent que la protection des eaux souterraines reste confrontée à des défis majeurs”, a déclaré le Dr Dirk Grünhoff, président de l’agence environnementale du Land de Rhénanie-Palatinat. Les données, a-t-il ajouté, fournissent une base solide pour relever ces défis et concevoir des mesures concrètes.
Les micro-organismes assument une fonction de nettoyage.
Jusqu’à présent, la nature elle-même a fait une partie du nettoyage. Dans le réservoir d’eau souterraine vit l’un des rares animaux portant le nom du Bade-Wurtemberg : une petite espèce d’écrevisse, Parabathynella badenwuerttembergensis. Découvert dans les eaux souterraines en 2013 par des chercheurs de l’université de Coblence-Landau, il joue un rôle particulièrement important. Agissant comme une sorte d’équipe de nettoyage, ces minuscules crustacés décomposent la matière organique et dévorent les bactéries.
Cette écrevisse souterraine est un être ancien, primitif et aux formes étranges, datant d’il y a plus de 200 millions d’années, comme l’expliquait en 2013 l’agence environnementale du Land de Bade-Wurtemberg. On pense que leur structure corporelle a peu changé au fil des millions d’années. L’agence a décrit les eaux souterraines comme un « musée géologique vivant » et les animaux comme des « fossiles vivants ».
