Le paradoxe du navire de Thésée, qui suscite un débat depuis des milliers d’années, est centré sur le héros grec qui échange chaque planche de bois en décomposition de son navire contre une nouvelle. La question de l’identité et du changement se pose : peut-on dire que la nouvelle version est toujours, fonctionnellement, le même vaisseau ? Ou, plus important encore, le remplacement des planches du navire a-t-il considérablement modifié son identité ?
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Les œuvres de traduction littéraire ont parfois été comparées à ce paradoxe. Si tous les mots sont nouveaux, le texte conserve-t-il son identité ? Les débats sur cette question diffèrent selon la forme de l’œuvre. Le discours autour de la poésie traduite, par exemple, est différent de celui autour de la prose traduite.
Au fil des années, la conversation autour de l’art et du travail de traduction littéraire a évolué de ce qui est perdu à ce qui est interprété, transformé et gagné pour servir le récit original.
En cette Journée mondiale du livre, Euronews Culture s’entretient avec Sophie Hughes, juge du Booker International Prize 2026 et traductrice la plus nominée de l’histoire du prix. Nous parlons de l’art de la traduction littéraire, du rôle des traducteurs dans la création de communautés internationales de lecteurs et d’écrivains et de l’avenir de cette pratique.
Euronews Culture : Depuis la création de l’International Booker Prize il y a près de dix ans, le prix met en lumière des fictions traduites du monde entier, récompensant à la fois les auteurs et les traducteurs. Pourquoi a-t-il été important de récompenser ces deux personnalités ?
Sofia Hughes : Il est vrai qu’un livre traduit est un livre qui a été écrit deux fois. Il est difficile d’exagérer à quel point le travail d’un traducteur littéraire est minutieux et créatif. Deux langues différentes ne sont pas seulement un peu différentes l’une de l’autre, elles sont souvent extrêmement différentes. Cela signifie que les mots que vous lisez dans les traductions sont les mots du traducteur, même s’ils sont choisis en pensant aux mots de l’auteur.
Les traducteurs, comme tous les lecteurs, interprètent également. Les traducteurs prennent constamment des décisions au nom de l’auteur mais aussi du futur lecteur, en tenant compte des deux. Si un roman compte 60 000 mots et que les deux langues n’ont pas de lexique commun, cela fait au moins 60 000 décisions par livre. Mais bien sûr, il y en a bien plus que cela si l’on considère la syntaxe, la ponctuation, l’orthographe, le dialecte, l’intention, le ton, les conventions linguistiques, les conventions culturelles, les variantes de l’anglais, la liste est longue.
C’est pourquoi il est si significatif que le Booker International Prize, qui fait la renommée et la popularité des Booker Prizes, présente le traducteur comme une forme de co-auteur, qui reçoit la moitié du prix en argent, mais aussi la moitié des éloges pour avoir produit une œuvre d’une valeur littéraire exceptionnelle.
Comment la traduction affecte-t-elle le processus littéraire et l’impact d’une œuvre finie ?
Le traducteur et juge du Booker International Prize 2017, Daniel Hahn, a écrit que les traducteurs doivent « écrire exactement le même livre, exactement le même, sans utiliser les mêmes mots ». En d’autres termes, la traduction transforme les textes. Heureusement, cependant, au cours des deux dernières décennies, nous avons délaissé les discussions sur ce qui est perdu dans la traduction pour apprécier plutôt ce qui est gagné.
Premièrement et de toute évidence, de nombreux lecteurs ont accès à des livres qu’ils ne pourraient pas lire autrement. La publication de fiction contemporaine du monde entier élargit la vision et améliore la qualité de la conversation (et même du débat) que nous avons tous sur le monde, des dernières nouvelles aux hypothèses héritées ou de longue date sur des personnes et des lieux que nous ne connaissons pas.
Il y a aussi beaucoup à gagner sur la page elle-même. J’aime l’histoire de la façon dont Samuel Beckett, après avoir écrit la nouvelle “Sans” à l’origine en français, pour l’autotraduire, a découvert que la malléabilité particulière de l’anglais lui permettait de se débarrasser de la préposition de ce qu’il considérait comme “Lessness”, beaucoup plus riche métaphysiquement. Lorsqu’il a réadapté le titre original, il a apparemment constaté qu’« il n’y avait pas de nom en français capable d’exprimer l’absence en soi ». La traduction a amélioré l’original. Ce n’est pas un phénomène rare !
Comment le travail des traducteurs affecte-t-il la communauté plus large des lecteurs et des écrivains ?
Tous les traducteurs professionnels que je connais sont des lecteurs extrêmement passionnés et leur passion est contagieuse. Grâce en grande partie à Internet, les traducteurs d’aujourd’hui non seulement traduisent eux-mêmes les mots, mais présentent également des écrivains nouveaux ou émergents aux éditeurs de langue anglaise et font la promotion de leur travail auprès des lecteurs dans des essais, des interviews et des événements littéraires.
Donner du sens et du ton est extrêmement important. Comme Edith Grossman, la grande traductrice de Astérix et d’autres chefs-d’œuvre ont écrit un jour : « la loyauté est notre noble objectif ». Mais je pense aussi que les traducteurs d’aujourd’hui sont les meilleurs de notre communauté pour communiquer leur enthousiasme pour un livre ou un écrivain. Pour les lecteurs qui souhaitent élargir leurs horizons et lire des histoires au-delà des limites de leur propre vie, nous visons également à être des explorateurs très dignes de confiance et véritablement informés.
Y a-t-il des traductions qui ont été particulièrement mémorables par la façon dont elles ont capturé l’œuvre originale ? Y a-t-il des cas où les traductions ont mal tourné ?
Quant aux choses qui ne vont pas, précisément parce que la traduction implique un acte d’interprétation de la part du lecteur, il est facile de regarder un original et la traduction de quelqu’un et de dire : « Ce n’est pas ce que cela veut dire ! ou : “Il y a un meilleur mot pour ça !” Mais d’une certaine manière, nous demandons de nous priver de la joie de lire des traductions si nous l’abordons de cette façon.
Je crois qu’une œuvre traduite avec succès ne laisse aucune trace de ce que l’écrivaine Lina Mounzer m’a décrit un jour comme « l’agonie laborieuse » de la traduction. Les 13 livres figurant sur la longue liste du Booker International Prize de cette année présentent des traductions mémorables, toutes pour des raisons différentes : de dialogues particulièrement puissants à des fioritures lyriques exquises ; des phrases au rythme inébranlable aux blagues hilarantes et aux jeux de mots intelligents. Et tout le monde, sans exception, donne l’impression que cela semble facile, signe fiable d’une bonne traduction.
Le débat sur l’art de la traduction et le rôle des traducteurs dans le processus littéraire a-t-il changé au cours de la dernière décennie ?
Cela a changé presque au-delà de toute reconnaissance. En remontant encore plus loin, les années 1990 ont vu un « tournant culturel » dans la réception et l’étude de la traduction, avec une plus grande attention portée au statut de la culture dans la traduction et la reconnaissance du fait que les pays ont non seulement leur ou leurs propres langues, mais aussi leurs propres croyances, coutumes et valeurs culturelles, dont aucune ne peut être séparée des histoires qui y sont écrites. La notion largement répandue de neutralité du traducteur idéal a été critiquée et son interprétation nécessairement personnelle et subjective a été reconnue.
Au cours de la dernière décennie, nous sommes passés de l’acceptation de cette subjectivité à sa célébration : les traducteurs sont souvent comparés, à juste titre, à des acteurs jouant le rôle d’un dramaturge ou d’un scénariste. De plus en plus de prix littéraires tels que le Booker International Prize le reconnaissent et, par conséquent, de plus en plus de lecteurs ont cessé de faire la distinction entre la lecture en traduction et la lecture de livres écrits d’abord en anglais. Des données récentes montrent que les ventes de fictions traduites au Royaume-Uni ont augmenté régulièrement ces dernières années et, ce qui est plus prometteur, l’engagement est particulièrement fort parmi les 25-34 ans.
Avec les progrès technologiques, en particulier les outils d’IA et les logiciels de traduction, pensez-vous que le rôle des traducteurs humains dans le processus créatif va changer ?
La situation a changé et d’autres changements sont sûrement à venir, comme dans la plupart des secteurs. Par exemple, on a constaté une augmentation du nombre d’éditeurs qui engagent des traducteurs pour « retraduire » des œuvres littéraires (pour éditer des textes d’abord traduits par un logiciel machine), au nom de l’efficacité économique.
En tant que personne qui a lu cette année 128 œuvres de littérature traduite diversement hilarantes, étranges, richement ambiguës, linguistiquement drôles, intelligentes, follement imaginatives et douloureusement humaines en tant que juge du Booker International Prize 2026, je prédis avec une certaine confiance que nous sommes encore loin des machines traduisant correctement la littérature à partir de zéro, ou de la plupart des éditeurs de littérature envisageant l’idée de remplacer les traducteurs humains.
Actuellement, les modèles sur lesquels reposent ces logiciels leur permettent de « lire » de manière raisonnée et généralisée, mais qui se rend à la bibliothèque ou à la librairie à la recherche de littérature généralisée et purement raisonnée ? La plupart d’entre nous recherchent des liens humains, des histoires qui font sensation. Pour revenir à mon point sur les traducteurs qui sont des écrivains, si vous préférez que vos écrivains soient humains, vous feriez mieux de vous en tenir également aux traducteurs humains.
Le livre gagnant du Booker International Prize 2026 sera annoncé mardi 19 mai lors d’une cérémonie à la Tate Modern de Londres.
Les finalistes du prix de cette année sont : Daniel Kehlmann (« Le réalisateur » – Traduit par Ross Benjamin) ; Marie NDiaye (« La Sorcière » – Traduit par Jordan Stump) ; Yáng Shuāng-zǐ (“Journal de voyage à Taiwan” – Traduit par Lin King); Ana Paula Maia (« Sur Terre telle qu’elle est Beaneath » – Traduit par Padma Viswanathan) ; René Karabash (« Celui qui reste » – Traduit par Izidora Angel) ; et Shida Bazyar (« Les nuits sont calmes à Téhéran » – Traduit par Ruth Martin).
