Les villes européennes ouvrent leurs rivières aux baigneurs. De Paris à Berlin, les autorités se précipitent pour nettoyer des voies navigables vieilles de plusieurs siècles, pariant qu’une rivière baignable est désormais une infrastructure urbaine essentielle et non un luxe, alors que les vagues de chaleur s’intensifient et que les étés deviennent plus difficiles à survivre.
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Lorsque Paris a ouvert la Seine à la baignade publique l’année dernière, il ne s’agissait pas seulement d’un coup d’éclat lié aux Jeux olympiques. C’était la pointe visible d’un changement plus vaste à travers l’Europe : les villes commencent à considérer leurs rivières et leurs canaux non pas comme des problèmes d’ingénierie cachés derrière des remblais en béton, mais comme des espaces publics méritant d’être restaurés, protégés et côtoyés.
« Les villes européennes investissent définitivement de plus en plus dans les rivières et dans les canaux qui les relient, car elles peuvent apporter de multiples avantages à la fois », déclare Vassileios Latinos, responsable de la résilience et de l’adaptation climatique à ICLEI Europe, un réseau de gouvernements locaux et régionaux travaillant sur la durabilité. De Paris à Copenhague en passant par Berlin, dit-il, les villes redécouvrent leurs voies navigables comme outils de résilience climatique, de santé publique et de vie urbaine quotidienne, souvent à la fois.
Les chiffres soutiennent le changement
L’optimisme n’est pas qu’anecdotique. Selon Trine Christiansen, responsable du groupe Eau douce et environnement à l’Agence européenne pour l’environnement, les eaux de baignade du continent sont généralement en bon état. Dans l’évaluation la plus récente de l’AEE, 85 pour cent des zones de baignade européennes ont reçu une excellente note et 96 pour cent satisfaisaient au moins aux normes de qualité minimales.
Ces chiffres se sont constamment améliorés depuis la révision de la directive européenne sur les eaux de baignade. La proportion de sites de mauvaise qualité est passée de 2,4 pour cent à 1,5 pour cent, tandis que celle des sites avec d’excellentes notes s’est élevée à près de 85 pour cent.
Des lacunes subsistent néanmoins, en particulier pour les villes qui encouragent la baignade dans les rivières urbaines, plutôt que dans les rives et les lacs autour desquels la directive a été initialement construite. La France, les Pays-Bas et l’Estonie comptent actuellement parmi les plus fortes proportions d’eaux de baignade de mauvaise qualité de l’UE, souvent liées aux rivières intérieures plutôt qu’à la mer.
Pourquoi les villes font-elles cela maintenant ?
Pour les Latinos, la motivation va bien au-delà de la nostalgie d’une rivière baignable. C’est une réponse au réchauffement climatique. « Avoir des voies navigables et des rivières propres et intégrées dans la ville peut être un outil puissant pour aider les villes à faire face à des vagues de chaleur plus fréquentes et plus intenses », dit-il, soulignant la chaleur extrême qui a frappé l’Europe quelques semaines seulement avant notre conversation.
Les rivières, les canaux et les espaces verts qui les entourent « peuvent créer un refroidissement naturel, réduire l’effet d’îlot de chaleur urbain… et fournir des endroits accessibles où les gens peuvent trouver un répit lors de températures extrêmes ».
Il décrit avoir vu les promenades parisiennes au bord du fleuve, délibérément repensées comme un espace public convivial pour les piétons, « essentiellement bondées » pendant la récente canicule. Dans sa ville, Berlin, le gouvernement local « revitalise les voies navigables grâce à des couloirs verts et des projets d’accès public », en travaillant souvent avec des ONG et des groupes de citoyens qui s’efforcent de reconnecter les habitants à l’eau.
L’attrait, selon Latinos, est que la restauration des rivières offre plusieurs avantages à partir d’un seul investissement : gestion des risques d’inondation, gains de biodiversité, rues plus fraîches, espaces publics attrayants et stimulation des économies locales, le tout dans un seul projet. C’est aussi, suggère-t-il, une déclaration d’intention. “C’est aussi une façon de montrer que la ville se soucie fondamentalement de l’environnement urbain.”
Le plus dur : nettoyer l’eau
Rien de tout cela ne fonctionne sans s’intéresser d’abord à la qualité de l’eau, et c’est là que réside la véritable complexité. Eline Boelee, experte en eau et santé à l’institut de recherche néerlandais Deltares, considère le vieillissement des infrastructures du continent comme un problème central.
De nombreuses villes européennes dépendent encore de réseaux d’égouts unitaires qui transportent à la fois les eaux pluviales et les eaux usées. “Les systèmes sont construits pour une moyenne, et lorsque de fortes pluies arrivent, parfois la capacité est dépassée et l’eau est rejetée dans les eaux de surface”, explique-t-il. Cela présente des risques, notamment des agents pathogènes, des bactéries résistantes aux antimicrobiens et de plus en plus de contaminants chimiques comme les PFAS.
Les Latinos définissent la solution en termes structurels. Pour rendre une rivière baignable, dit-il, il est nécessaire de réduire la pollution à la source, d’améliorer les systèmes d’évacuation des eaux usées et pluviales, de restaurer l’écosystème naturel et, surtout, de construire un système de surveillance approprié afin que les villes et les citoyens sachent quand l’eau est vraiment sûre.
La coordination est le véritable goulot d’étranglement
S’il est un obstacle auquel les villes continuent de se heurter, ce n’est pas la science, mais les personnes et l’argent. “Ce n’est pas comme si quelqu’un prenait une décision, il pouvait le faire en quelques mois”, explique Latinos. Les rivières traversent de multiples juridictions et impliquent les services publics, les entreprises et les communautés locales dont les intérêts ne coïncident pas toujours, surtout lorsque les travaux de restauration nécessitent la fermeture des entreprises riveraines pendant des mois. « Une action coordonnée et un leadership fort sont nécessaires dès le début », dit-il, ainsi qu’une expertise technique et, tout aussi important, un financement conjoint provenant de diverses sources.
Bien fait, la récompense est importante. Les Latinos citent des villes comme Paris et Copenhague comme modèles de ce que les « infrastructures bleu-vert » peuvent réaliser : des quartiers plus frais, plus sains et plus vivables, construits autour de l’eau plutôt que malgré elle.
Comme l’explique Christiansen, avec les vagues de chaleur de plus en plus fréquentes, « des eaux de baignade fluviales sûres et bien gérées sont de plus en plus importantes pour la qualité de la vie urbaine, la santé publique et la résilience de l’eau ». La réhabilitation des rivières urbaines devient une réponse pratique à un climat plus chaud et plus imprévisible.
