Les craintes d’une autre pandémie mondiale sont apparues ce mois-ci après que le navire de croisière MV Hondius soit devenu le centre d’une épidémie mortelle d’hantavirus.
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Le dernier rapport d’information sur les épidémies de maladie de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) indique qu’au 13 mai, un total de 11 cas ont été enregistrés, dont trois décèsont été signalés.
D’autres cas devraient apparaître compte tenu de la dynamique de propagation à bord d’un navire et de la période d’incubation du virus. Cependant, l’OMS confirme qu’il n’y a actuellement aucun signe d’une « épidémie majeure ».
Qu’est-ce que l’hantavirus et comment se propage-t-il ?
Les gros titres sur les passagers auto-isolés et les images d’ambulanciers vêtus d’EPI ont établi des comparaisons avec la pandémie de COVID. C’est une préoccupation que l’OMS a rejetée à plusieurs reprises, citant la nature différente des modes de transmission des deux maladies.
“Ce n’est pas un coronavirus”, a déclaré Maria van Kerkhove, directrice de la préparation aux épidémies et pandémies à l’OMS, après l’annonce du décès du premier passager. “Je veux être sans équivoque ici. Ce n’est pas le SRAS-CoV-2 ou le début d’une pandémie de COVID.”
Les hantavirus, nommés d’après une rivière en Corée du Sud, décrivent une famille de virus plutôt qu’une seule maladie. Il existe plus de 20 hantavirus différents, presque tous liés à une infection par des rongeurs tels que les rats et les souris.
Bien que la plupart des hantavirus ne puissent pas être transmis d’une personne à l’autre, de rares cas de transmission humaine ont été documentés avec la souche du virus des Andes, qui est la souche particulière à l’origine de l’épidémie sur les navires de croisière.
Cependant, la transmission ne se produit que par contact étroit. En 2018, par exemple, il y a eu une épidémie de virus en Argentine qui a été attribuée à une fête. On pense qu’une seule personne infectée par le virus l’a transmis à 34 personnes, avec 11 décès.
Le changement climatique est-il responsable de l’épidémie d’hantavirus ?
Changement climatique et les maladies infectieuses sont depuis longtemps liées par les scientifiques.
Le climat est un facteur important dans la distribution et la propagation des organismes, y compris les hôtes de maladies (les animaux qui peuvent héberger ou transmettre des maladies), les vecteurs (les arthropodes comme les moustiques et les tiques qui transmettent des maladies) et les agents pathogènes (les micro-organismes qui causent la maladie elle-même, comme les virus ou les bactéries).
Selon un étude 2022 Publié dans la revue scientifique Nature, plus de la moitié de toutes les maladies infectieuses humaines sont sensibles au climat, y compris les hantavirus.
“Chaque fois qu’une maladie est sensible au climat, il est possible que le changement climatique influence son épidémiologie, y compris sa répartition et ses impacts sur les populations”, a déclaré Kris Murray, professeur à l’unité du Conseil de recherche médicale de Gambie à la London School of Hygiene and Tropical Medicine, à Euronews Earth.
“Dans le cas de l’hantavirus, les caractéristiques climatiques et le changement climatique peuvent influencer directement la présence ou l’abondance des espèces hôtes de l’hantavirus, comme de nombreuses espèces de rongeurs.”
un changement dans modèles de pluiepar exemple, cela peut influencer le moment de la reproduction et le succès des espèces hôtes de rongeurs. Murray prévient que cela pourrait avoir des « impacts en aval » sur l’exposition humaine.
La destruction de l’habitat peut alimenter les épidémies de maladies zoonotiques
La perte, la destruction ou la dégradation de l’habitat (souvent causées par la déforestation induite par l’homme) peuvent influencer directement et indirectement la transmission des maladies.
“Dans les zones où se trouvent des hôtes zoonotiques, l’élimination de la végétation ou d’autres activités destructrices peuvent mobiliser des agents pathogènes infectieux”, explique Murray.
“L’hantavirus, par exemple, est souvent causé par des personnes perturbant les zones où se trouvent les rongeurs (le groupe hôte naturel des hantavirus), car l’hantavirus est excrété dans leurs excréments et leur urine, qui peuvent persister dans l’environnement pendant un certain temps.”
Lorsque ces environnements sont perturbés, l’agent pathogène peut se propager en aérosol, ce qui signifie que les personnes à proximité qui le respirent peuvent être infectées.
“Les écosystèmes fragmentés favorisent souvent les espèces réservoirs adaptables, telles que les rongeurs, les chauves-souris ou les tiques, tout en réduisant les équilibres écologiques naturels qui contribuent à réguler la transmission des agents pathogènes”, explique le professeur Jörg Schelling, ancien directeur de l’Institut de médecine générale de l’hôpital universitaire LMU de Munich, à Euronews Earth.
Actuellement, l’OMS travaille sur l’hypothèse que les transmissions se seraient produites avant l’embarquement des passagers. Depuis juillet de l’année dernière, l’Argentine a enregistré 101 cas d’hantavirus, avec 32 décès. Ce chiffre est nettement plus élevé qu’en 2024-2025, où 64 cas et 14 décès avaient été signalés.
Les experts ont averti que cette augmentation est due à l’importante sécheresse qui a touché l’Argentine en 2023 et 2024, suivie d’une augmentation des précipitations les années suivantes. Cela signifie plus de couverture végétale et plus de nourriture pour les hôtes du hantavirus, comme les rats.
L’hantavirus est-il une menace pour l’Europe ?
L’hantavirus existait en Europe bien avant de faire la une des journaux au début du mois ; La première épidémie documentée s’est produite en Suède en 1934.
Une étude de 2009 publiée dans le Bibliothèque nationale de médecine affirme que les températures élevées en Europe centrale et occidentale ont été associées à des épidémies plus fréquentes de Puumala hantavirus en raison d’une production élevée de graines et d’une forte densité de campagnols des rives.
En revanche, les hivers chauds en Scandinavie ont entraîné un déclin des populations de campagnols en raison du manque de couche de neige protectrice.
Le puumala est la cause la plus fréquente d’infections à hantavirus en Europe et peut être transmis à l’homme par l’inhalation de poussières présentes dans l’air contaminées par l’urine, les excréments ou la salive de campagnols infectés. Il provoque une forme légère de fièvre hémorragique avec syndrome rénal, avec des symptômes allant d’une fièvre soudaine et de maux de tête à des douleurs dorsales et abdominales.
Cependant, elle est rarement mortelle et ne peut pas être transmise d’une personne à l’autre.
“Les hantavirus sont présents partout dans le monde, y compris en Europe, et il est concevable que le changement climatique puisse créer de nouvelles ou plus grandes opportunités de contagion aux humains, mais des travaux supplémentaires sont nécessaires pour comprendre les risques au niveau de chaque espèce hôte”, explique Murray.
“La chose la plus importante concernant les hantavirus est que, même s’ils provoquent des maladies occasionnelles chez des personnes partout dans le monde, ils ne présentent généralement pas de forte transmission interhumaine, et c’est réellement ce qui différencie les cas rares, sporadiques et généralement assez isolés des groupes plus larges de personnes infectées, comme nous le constatons dans l’épidémie actuelle.”
Schelling soutient que les projections climatiques suggèrent que certaines parties du nord et de l’ouest de l’Europe en particulier pourraient devenir « de plus en plus adaptées » aux espèces de rongeurs qui agissent comme réservoirs d’hantavirus.
“Les régions qui ont historiquement connu des climats plus froids (notamment certaines parties de la Scandinavie, la région baltique et les zones de plus haute altitude d’Europe centrale) pourraient connaître des saisons de transmission plus longues et des changements dans l’abondance des rongeurs à mesure que les températures augmentent”, explique-t-il.
Schelling ajoute que même si l’incertitude demeure quant aux changements géographiques exacts de l’hantavirus, le paysage des zoonoses en Europe est susceptible de changer « considérablement » au cours des prochaines décennies.
Que peut faire l’Europe pour lutter contre l’hantavirus ?
Suite au épidémie d’hantavirusLes experts appellent les décideurs politiques à renforcer les systèmes de surveillance combinant des données épidémiologiques, écologiques et climatiques.
“Cela inclut la surveillance de variables telles que la température, les précipitations, les indices de végétation, le changement d’utilisation des terres et les indicateurs de biodiversité, ainsi que la surveillance des maladies humaines”, explique Schelling.
“Au niveau national, certains pays utilisent déjà des prévisions climatiques pour les maladies à transmission vectorielle telles que la dengue, le chikungunya, le virus du Nil occidental ou l’Encéphalite à tiques), qui peuvent servir de modèles pour une surveillance plus large.”
Schelling soutient que les systèmes de santé publique en Europe ont encore besoin d’investir davantage dans des infrastructures résilientes au climat, notant que la prévention de futures épidémies dépend non seulement d’une meilleure surveillance, mais aussi de la lutte contre les causes profondes des perturbations écologiques et du changement climatique lui-même.
L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) affirme que la récente épidémie d’hantavirus a révélé une « solution inattendue » : restaurer la nature.
À étudier 2021 publié dans Science Direct a révélé que la restauration des paysages forestiers tropicaux pourrait réduire les populations de deux espèces de rongeurs réservoirs importants, réduisant ainsi le risque de transmission pour près de 2,8 millions de personnes vivant dans des régions vulnérables.
“La restauration doit être reconnue comme une intervention de santé publique”, déclare Paula Prist de l’UICN. “Bien que son rôle dans l’atténuation du changement climatique et la restauration de la biodiversité soit bien établi, il s’agit également d’une stratégie vitale pour protéger la santé humaine.”
À l’avenir, Murray affirme que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre le risque d’épidémies, en particulier pour « les infections émergentes qui apparaissent récemment dans la population humaine ou qui provoquent des choses qui semblent différentes de d’habitude ».
