On soupçonne qu’une maladie transmise par les rongeurs est à l’origine une pousse à bord d’un bateau de croisière qui a fait trois morts et plusieurs malades.
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Des études indiquent que les hantavirus existent depuis des siècles, avec des épidémies documentées en Asie et en Europe.
Voici ce que vous devez savoir sur l’hantavirus, comment il se propage et pourquoi cette épidémie est préoccupante.
Qu’est-ce que l’hantavirus ?
L’hantavirus fait référence à un groupe de virus véhiculés par les rongeurs, principalement transmis à l’homme par l’inhalation de particules en suspension dans l’air provenant des excréments séchés de rongeurs.
Selon les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, les hantavirus peuvent provoquer deux maladies graves.
Le premier est le syndrome pulmonaire à hantavirus, qui affecte les poumons et peut provoquer une insuffisance respiratoire grave. La seconde est la fièvre hémorragique avec syndrome rénal, qui affecte les reins et peut entraîner de graves complications.
Comment se propage-t-il ?
Le contact avec des rongeurs infectés ou avec leur urine, leur salive ou leurs excréments, en particulier lorsque ces matières sont perturbées et se propagent dans l’air, constitue le principal moyen de propagation de l’hantavirus.
Les personnes sont souvent exposées dans des espaces fermés ou mal ventilés, tels que des maisons, des cabanes ou des hangars, où l’activité des rongeurs est présente.
Bien que rares, l’Organisation mondiale de la santé affirme que les hantavirus peuvent également se transmettre directement entre les personnes.
Le chercheur australien en virus Paul Griffin a déclaré à l’agence de presse australienne qu’entre 150 000 et 200 000 infections à hantavirus sont identifiées dans le monde chaque année.
“Il est très rare que cela se transmette d’une personne à l’autre”, a-t-il déclaré.
Quels sont les symptômes ?
La détection précoce du virus est difficile, car elle commence souvent par des symptômes pseudo-grippaux quotidiens.
“Au début de la maladie, vous ne pourrez peut-être pas faire la distinction entre l’hantavirus et la grippe”, explique le Dr Sonja Bartolomé du centre médical UT Southwestern à Dallas.
Les premiers symptômes peuvent inclure de la fièvre, des frissons, des douleurs musculaires et des maux de tête. Mais le virus ne tarde pas à s’aggraver.
Dans le cas du syndrome pulmonaire à hantavirus, les symptômes apparaissent une à huit semaines après l’exposition au virus et peuvent se transformer en de graves problèmes respiratoires lorsque les poumons commencent à se remplir de liquide.
La fièvre hémorragique avec syndrome rénal affecte principalement les reins et peut provoquer une hypotension artérielle, une hémorragie interne et une insuffisance rénale aiguë.
À quel point est-ce dangereux ?
Les taux de mortalité varient en fonction de la souche.
Selon les Centers for Disease Control and Prevention, le syndrome pulmonaire à hantavirus est mortel dans environ 35 % des cas, tandis que la fièvre hémorragique avec syndrome rénal a un taux allant de 1 % à 15 %.
Existe-t-il un remède ?
Il n’existe actuellement aucun traitement spécifique ni remède contre les infections à hantavirus.
Les patients reçoivent généralement des soins de soutien, qui peuvent inclure une oxygénothérapie, une ventilation mécanique et, dans les cas graves, une dialyse. Des soins médicaux précoces améliorent considérablement les chances de survie.
Malgré des décennies de recherche, de nombreux aspects de la maladie restent flous.
La meilleure façon d’éviter le virus est de réduire les contacts avec les rongeurs et leurs déjections. Lors du nettoyage des déjections de rongeurs, il est recommandé d’utiliser des gants de protection et de l’eau de Javel.
Les experts en santé publique mettent également en garde contre le balayage ou l’aspiration des excréments, car cela pourrait provoquer la propagation du virus dans l’air.
Y a-t-il eu d’autres cas récents d’hantavirus ?
Même si l’épidémie suspectée la plus récente s’est produite à bord du MV Hondius, l’année dernière, l’implication de Betsy Arakawal’épouse de Gene Hackman, décédé en février 2025 à leur domicile de Santa Fe, au Nouveau-Mexique.
L’autopsie a confirmé qu’il était décédé des suites du syndrome pulmonaire à hantavirus. Les rapports indiquaient qu’il recherchait des symptômes pseudo-grippaux dans les jours précédant sa mort.
Des traces d’activité de rongeurs ont ensuite été trouvées sur la propriété, ce qui pourrait avoir été la source de l’exposition.
