Près de vingt ans après le lancement du projet, la Normandie est sur le point de concrétiser sa candidature au patrimoine mondial de l’UNESCO. L’organisme des Nations Unies annoncera sa décision entre le 24 et le 27 juillet, lors de la 48e session du Comité du patrimoine mondial à Busan, en Corée du Sud.
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Si la candidature est retenue, les plages du Débarquement rejoindront les 54 sites français déjà inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO, aux côtés du Mont-Saint-Michel, du château de Versailles et de la cathédrale de Chartres. La désignation est réservée aux sites considérés comme ayant une « valeur universelle exceptionnelle » et oblige les États à assurer leur protection.
La liste couvrirait les cinq plages historiques du débarquement allié du 6 juin 1944, Utah, Omaha, Gold, Juno et Sword, ainsi que plusieurs sites emblématiques comme la Pointe du Hoc, la batterie allemande de Longues-sur-Mer, le port artificiel d’Arromanches et de nombreux cimetières et mémoriaux militaires.
Le 6 juin 1944, plus de 150 000 soldats alliés, principalement américains, britanniques et canadiens, débarquent sur les côtes normandes dans le cadre de la plus grande opération amphibie de l’histoire. Plus de 4 000 d’entre eux ont perdu la vie en ce seul jour, qui s’est avéré décisif pour la libération de l’Europe de l’occupation nazie.
Pour Hervé Morin, président du conseil régional de Normandie, qui défend la candidature depuis 2008, une inscription sur la liste représenterait avant tout une « immense reconnaissance » pour les soldats venus lutter pour en finir avec le nazisme.
Au-delà de son importance historique, le statut de patrimoine mondial de l’UNESCO pourrait également avoir un impact économique important. Les sites du Débarquement attirent déjà près de 1,8 million de visiteurs par an, dont plus d’un tiers viennent de l’étranger, notamment du Royaume-Uni, des États-Unis et de l’Allemagne.
Selon l’Office régional du tourisme, ce trafic de visiteurs a généré 700 millions d’euros de retombées économiques en 2022 et soutient plus de 8 400 emplois directs et indirects. Hervé Morin estime que l’inscription sur la Liste du patrimoine mondial pourrait augmenter la fréquentation touristique d’environ 15 %.
Sauvegarder un patrimoine fragile
Cette reconnaissance contribuerait également à protéger un patrimoine de plus en plus vulnérable. Plusieurs vestiges du Jour J, notamment les bunkers du Mur de l’Atlantique, les épaves et certaines installations alliées, sont désormais menacés par l’érosion côtière et la montée du niveau de la mer.
A Longues-sur-Mer par exemple, l’ancien poste d’observation de la batterie allemande est fermé au public depuis 2025 en raison du risque d’effondrement de la falaise.
Située entre Omaha Beach et Gold Beach, elle faisait partie du mur de l’Atlantique construit par l’Allemagne nazie. Leur mission était de bombarder les navires alliés à l’approche des plages. Malgré les bombardements alliés incessants, il resta opérationnel jusqu’aux petites heures du 7 juin, lorsque sa garnison se rendit à l’armée américaine.
Cependant, les directeurs de musées de la région soulignent que l’inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO ne garantit pas un financement supplémentaire. Selon lui, la préservation de la mémoire nécessitera également la numérisation des sites et des reconstructions virtuelles, afin que l’histoire puisse être préservée une fois que certains vestiges physiques auront disparu à jamais.
Si le classement est confirmé dans les prochains jours, les plages du Débarquement deviendront non seulement un symbole mondial de la mémoire de la Seconde Guerre mondiale, mais aussi un site dont la préservation est reconnue comme une préoccupation pour l’humanité toute entière.
