Publié le
Près de deux décennies après qu’un singe inhabituel ait été repéré pour la première fois dans la cime des arbres au-dessus d’une forêt tropicale du Congo, une équipe internationale de chercheurs l’a décrit comme un nouvelle espèce.
PUBLICITÉ
PUBLICITÉ
Petit, à bouche orange et vivant dans ce qui fait maintenant partie du parc national de Lomami en République démocratique du Congo, le singe est connu sous le nom de Likweli parmi les membres de l’ethnie Balanga. Dans les annales scientifiques, il est désormais officiellement décrit comme Colobus congoensis, la sixième espèce de singe colobe, tous originaires d’Afrique.
“Notre équipe a évalué plusieurs ensembles de données et ils sont tous arrivés à la même conclusion : Likweli est une espèce distincte de singe colobe que nous n’avons jamais vue auparavant”, explique Julia Arenson, boursière postdoctorale au département d’anthropologie de Yale et à l’Institut d’études biosphériques de Yale, co-auteur d’une étude qui a officiellement reconnu le singe.
“La découverte d’une espèce de primate est exceptionnellement rare, en particulier dans des populations jusqu’alors inconnues de la science.”
Une trace floue dans la canopée
Pour les chercheurs, un aperçu fugace de cette curieuse créature s’est finalement transformé en une enquête qui a duré 18 ans.
En 2008, des chercheurs ont photographié un singe noir inconnu dans la canopée de la forêt tropicale. Même si l’animal semblait inconnu, l’image était trop floue pour déterminer s’il représentait une espèce inconnue de la science.
Une décennie plus tard, une deuxième observation a ravivé l’intérêt et donné lieu à un projet de recherche.
“Ce n’est qu’après 10 ans d’exploration de la forêt de Lomami que nous avons eu suffisamment de vues claires et de photographies convaincantes pour nous permettre de dire qu’il y avait un autre nouveau singe”, explique la co-auteure Terese Hart.
“Non seulement ce primate était nouveau, mais il était extrêmement rare et son aire de répartition limitée.”
Entre 2018 et 2022, les scientifiques ont étudié les forêts, enregistré les rugissements du singe et ses cris de grenouille, analysé des échantillons génétiques et interrogé les habitants de 52 villages limitrophes de l’aire de répartition de l’animal.
Les chercheurs ont documenté 114 observations sur environ 1 700 kilomètres carrés de forêtmais le singe s’est avéré toujours insaisissable.
Les habitants de seulement huit des villages étudiés ont reconnu l’espèce, ce qui est remarquable parce que les communautés avaient une connaissance approfondie de l’espèce. faune autour d’eux.
Le responsable de l’étude, John Hart, a attribué la découverte aux chercheurs congolais qui ont été les premiers à réaliser qu’ils étudiaient quelque chose d’inhabituel.
“La découverte et la documentation du Likweli n’auraient jamais eu lieu sans notre équipe d’explorateurs naturalistes congolais”, dit-il.
“Ces dirigeants de terrain ont reconnu qu’ils étaient confrontés à quelque chose qu’ils ne connaissaient pas. Ils ont déployé les efforts supplémentaires nécessaires pour le documenter et le confirmer.”
Une trouvaille rare aux implications urgentes
Publié dans la revue scientifique. PLUS unCes découvertes font du Likweli la cinquième espèce de singe africain décrite au cours des 75 dernières années à partir d’une population sauvage jusqu’alors inconnue.
Les chercheurs estiment que le singe occupe une zone forestière limitée entre trois affluents du fleuve Congo et préviennent que la chasse et l’expansion de l’activité humaine menacent sa survie. L’équipe a également recommandé que l’espèce soit classée comme en voie de disparition.
“Il s’agit d’une découverte rare avec des implications importantes pour la conservation”, déclare Eric Sargis, professeur d’anthropologie à l’université de Yale.
Aujourd’hui, avec Colobus congoensis officiellement reconnu par la science, les chercheurs espèrent que leur découverte contribuera à attirer l’attention sur la nécessité de protéger le parc national de Lomami, son extraordinaire biodiversité et les espèces qui y sont encore découvertes.
