À l’ère du numérique, les photomatons sont presque devenus des reliques du passé.
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Parfois, vous les croisez aux coins de centres commerciaux désolés, dans les gares ou entendez une personne se plaindre à l’intérieur en essayant d’obtenir juste « une photo d’identité décente ».
Ils existent toujours, mais étrangement discrets, comme les meubles d’une maison abandonnée depuis longtemps.
Cependant, au sein de chacun subsiste une myriade de souvenirs. Chaque mouvement du rideau, chaque flash de l’appareil photo accueillait autrefois les expressions privées d’un étranger ; Sa mémoire imprimée est une forme rare de permanence dans cette existence éphémère.
Les photomatons sont apparus pour la première fois il y a plus de 100 ans, lorsque l’immigrant juif Anatol Josepho a installé le premier de ses « photomatons » automatiques à Broadway, New York, en 1925.
“La machine a pris huit photos en vingt secondes et le British Journal of Photography a noté que les machines étaient ‘assiégées chaque soir par des files de spectateurs amusés'”, a déclaré le Dr Michael Pritchard, historien de la photographie et ancien directeur général de la Royal Photographic Society, à Euronews Culture.
Comme une machine à gommes, ils étaient alimentés par une pièce de monnaie insérée. Cela a activé spontanément l’obturateur et le flash, suivi d’un traitement chimique des images en noir et blanc sur papier photosensible.
À l’époque, une telle immédiateté était inédite. Si l’on voulait se faire prendre en photo, il fallait trouver un professionnel, ce qui coûtait souvent cher et demandait pas mal de chance. Ainsi, la demande de photomatons s’est répandue rapidement, tout comme la nouvelle autonomie artistique.
“Le Photomaton proposait de la photographie sans photographe. Vous étiez à la fois le sujet et le photographe”, a déclaré Raynal Pellicer, cinéaste et auteur français, à Euronews Culture.
“Maintenant, on était libre de briser toutes les conventions photographiques : tourner le dos à l’objectif, se laisser aller et faire toutes sortes de grimaces. C’était avant tout un espace intimiste. Un espace de liberté totale pour les couples… Tous types de couples : gays, interracial.”
Fin des rideaux
Avec l’avènement du numérique au tournant du millénaire, la plupart des anciennes machines ont été remplacées. Les modèles plus récents comportaient des écrans tactiles, une connectivité Internet et la possibilité de prévisualiser les images, ce qui les rendait plus fluides et plus contrôlées, mais moins magiques.
“Les cabines analogiques sont devenues des objets rares ; elles font partie d’un patrimoine photographique qui a quasiment disparu”, a déclaré Eddy Bourgeois, copropriétaire de la société française Fotoautomat, à Euronews Culture.
“Les cabines numériques qui les ont remplacées ont permis une production photo rapide tout en réduisant considérablement les coûts de maintenance et d’exploitation, mais au détriment des résultats, la qualité d’impression n’ayant jamais été un facteur décisif.”
Bourgeois a commencé à restaurer d’anciens photomatons vers 2007, à une époque où les médias analogiques disparaissaient rapidement.
Cependant, alors qu’il installait les machines dans les musées parisiens, il remarqua quelque chose d’inattendu : elles étaient à nouveau neuves. Des portails vers un monde révolu qui a une fois de plus favorisé la créativité et la joie.
“Les gens ont arrêté de l’utiliser à des fins d’identification et ont commencé à l’utiliser pour s’amuser, pour se débarrasser de leurs inhibitions, pour expérimenter et créer”, a-t-il déclaré à Euronews Culture.
“Le médium lui-même s’y prête parfaitement : la qualité des tirages en quatre poses et le format cinématique vertical invitent à la narration.”
intervalle de temps
Au fil des décennies, les rideaux de photomaton ont éveillé l’imagination de nombreux artistes. Parmi eux, Andy Warhol et Salvador Dalí, qui ont adopté son attrait liminal : des espaces inconscients, libres de règles sociales et de rationalité.
“Il [photo booth] l’image n’est jamais totalement maîtrisée ; conserve une qualité spontanée et légèrement accidentelle : l’antithèse des images polies et aérographiées que l’on voit partout aujourd’hui”, a déclaré Bourgeois.
“Il y a aussi l’intimité paradoxale du stand : un espace clos au sein d’un environnement public.”
Dans des films comme Buffle ’66 (1998) et Amélie (2001), cette « intimité paradoxale » en a fait des mécanismes pour exposer les émotions et les conflits internes des personnages.
C’est un Photomaton rouge vif qui présente à Amélie son amour, un homme qui ramasse des bandes photographiques jetées et devient un catalyseur de romance, de mystère et d’aventure.
Plus que cela, c’est une métaphore puissante pour les thèmes du film : un symbole des façons silencieuses dont nous nous connectons avec les autres et nous laissons voir.
À l’ère de l’autopromotion incessante, le photomaton reste une antithèse. C’est un lieu libre de critique, de comparaison ou de réflexion excessive. Un lieu anonyme, imprévisible et totalement humain.
Pellicer, qui collectionne de vieilles images de photomatons depuis des décennies, estime que ces qualités sont ce qui les maintiendra en vie.
“La jeune génération fait preuve d’un enthousiasme incroyable pour ce style d’autoportrait à l’ancienne. Des collectifs dans les grandes villes européennes et américaines restaurent et exploitent ces stands d’antiquités”, a-t-il déclaré.
“A l’ère du numérique, rares sont ceux qui auraient parié sur la survie de ces cabines analogiques ; il y a quinze ans, il n’y en avait qu’une cinquantaine en activité dans le monde. Aujourd’hui, il y en a entre 300 et 400.”
Cependant, l’entretien des anciens hangars est devenu encore plus difficile. Le papier noir et blanc spécialisé utilisé dans les machines analogiques classiques a été fabriqué par une entreprise slave en Russie, qui n’est plus accessible en raison de la guerre en Ukraine.
“Ensuite, il y a l’aspect mécanique”, explique Bourgeois. “Les cabines sont toujours alimentées par des pièces d’origine d’époque, qui doivent être réparées et préservées car elles sont impossibles à remplacer. Nous devons donc constamment rechercher et développer des alternatives pour les maintenir opérationnelles.”
Mais malgré cela, l’effort en vaut la peine pour les passionnés.
Si les photomatons numériques ont toujours leur place, notamment lors d’événements éphémères et de mariages, les modèles plus anciens offrent quelque chose de difficile à trouver ailleurs.
Un éclair de nostalgie ; un sentiment d’évasion.
“Une fois le rideau tiré, la liberté est absolue, garantie par l’absence de négatifs ou de mémoire interne : chaque exemplaire est un exemplaire unique”, précise Bourgeois.
“Ensuite, il y a l’esthétique du noir et blanc, la netteté distinctive du film analogique et l’expérience de repartir avec une image tangible dans la main.”
