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Un ancien parchemin qui a survécu l’éruption du Vésuve en 79 après JC a enfin révélé ses secrets.
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Les scientifiques ont pu déchiffrer le fragile parchemin sans le dérouler. Au lieu de cela, ils ont utilisé l’intelligence artificielle pour découvrir ce qui a fini par être, ironiquement, un traité philosophique sur l’éthique, la nature humaine et le progrès moral.
PHerc. 1667, comme on appelait le rouleau, provenait d’une bibliothèque de manuscrits calcinés découverts pour la première fois dans les années 1750 dans l’ancienne ville romaine d’Herculanum.
Au total, quelques morceaux de papyrus du XIXe siècle ont été miraculeusement conservés sous les ruines de l’une des villas les plus luxueuses de la ville, détruite par l’éruption. Les fragments constituent la seule bibliothèque complète du monde gréco-romain qui subsiste.
Mais une fois ce trésor découvert, un nouveau défi s’est présenté.
Les manuscrits avaient survécu à une éruption dévastatrice et avaient passé des centaines d’années enfouis sous les cendres volcaniques ; Ils étaient désormais trop fragiles pour être ouverts. Les dérouler, c’était risquer qu’ils se transforment en poussière. Ils sont donc restés méticuleusement scellés.
En 2023, le Vesuvius Challenge a incité les chercheurs et les passionnés du papyrus à déchiffrer les rouleaux en transformant le puzzle en un concours mondial doté de prix en espèces.
Les concurrents ont utilisé la vision par ordinateur et l’apprentissage automatique (un sous-ensemble de l’IA) pour obtenir des résultats concluants.
La même année, un étudiant en informatique de 21 ans a reçu 40 000 $ après avoir devenir « la première personne depuis deux millénaires » à découvrir un mot – « violet » – à partir d’un parchemin non ouvert.
Une équipe de scientifiques de plusieurs universités européennes et américaines a finalement réussi à déchiffrer l’intégralité du texte survivant d’un parchemin complet ce mois-ci.
“PHerc. 1667 a commencé comme une masse roulée et noircie de papyrus carbonisé”, a déclaré Vesuvius Challenged la semaine dernière. “Pour le lire, nous ne le déroulons jamais physiquement. Au lieu de cela, nous le numérisons avec des rayons X haute résolution, reconstruisons la feuille roulée dans le volume, l’aplatissons pour obtenir une surface lisible et utilisons l’apprentissage automatique pour mettre en évidence de faibles traces d’encre ancienne.”
Tentatives précédentes d’ouverture de PHerc. 1667 endommage le papyrus et ne laisse que 8 cm d’une hauteur originale de 19 à 24 cm. Les chercheurs ont récupéré le texte intégral de cette partie survivante et ont trouvé « un traité philosophique sur l’éthique lié à l’éthique, aux arts et au comportement humain ».
Le rouleau nomme également Aristocréon, neveu et disciple du philosophe stoïcien Chrysippe. Les érudits ont déclaré que les références, le langage et le thème du texte remontent au IIe siècle avant JC. C. et reflètent probablement la doctrine stoïcienne.
“Pendant près de deux millénaires, bon nombre de ces textes ont été physiquement préservés mais intellectuellement inaccessibles”, a déclaré Brent Seales, cofondateur du Vesuvius Challenge.
“Aujourd’hui, après des années de travail interdisciplinaire combinant imagerie avancée, intelligence artificielle (IA), recherche académique et concours d’innovation, nous pouvons enfin les lire.”
Ce dernier effort a également conduit à l’identification d’un nouveau livre du philosophe épicurien Philodème à partir d’un autre rouleau.
Avec un seul manuscrit déchiffré, le Défi du Vésuve est loin d’être terminé. Des centaines d’autres restent scellés, leurs secrets attendant d’être découverts.
“Aujourd’hui, nous entendons des voix qui sont restées silencieuses depuis 2 000 ans”, a déclaré Seales. « Pour la première fois, nous les découvrons et les lisons, mais surtout nous commençons à les comprendre.
