Le patrimoine culturel volé du Nigeria revient lentement au pays.
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Lundi, les autorités suisses ont restitué au Nigeria 18 objets pillés pendant l’ère coloniale lors d’une cérémonie au Musée national de Lagos.
La restitution est le résultat d’un processus de collaboration entre les musées suisses et leurs partenaires nigérians dans le cadre de l’Initiative Bénin Suisse. Le programme a été lancé en 2021 pour enquêter sur la provenance des objets béninois dans les collections suisses.
La cérémonie de lundi a marqué la première étape dans la mise en œuvre d’un accord signé en mars 2026, dans lequel la Suisse a accepté de transférer à terme la propriété de 28 pièces au Nigeria.
“Le retour de notre patrimoine culturel marque bien plus que la récupération d’objets. Il reflète le pouvoir du dialogue, de la confiance et de la coopération internationale”, a déclaré la ministre nigériane de la Culture, Hannatu Musa Musawa, dans X.
Quatorze des pièces provenaient du Musée ethnographique de l’Université de Zurich, deux du Musée Rietberg de Zurich et deux du Musée d’Ethnographie de Genève.
Les 18 artefacts font partie des célèbres bronzes du Bénin, un groupe de centaines de sculptures et de plaques faites principalement de métal et d’ivoire qui décoraient le palais royal du royaume du Bénin, aujourd’hui l’État d’Edo, dans le sud du Nigeria. Ils remplissaient des fonctions politiques et religieuses et étaient essentiels au pouvoir du royaume.
Les forces coloniales britanniques ont volé la plupart de ces objets lors d’une expédition punitive brutale qui a tué des milliers de personnes en 1897.
Après le violent raid, le royaume du Bénin a été absorbé par le Nigeria colonial. Les pièces volées ont finalement été vendues à plus de 130 musées dans 20 pays, principalement aux États-Unis. Royaume-Uni et l’Allemagne.
La cérémonie de remise à Lagos comprenait également la restitution d’un bracelet en bronze et de quatre monolithes archéologiques de la région du delta du Niger au Nigeria, qui ont été “saisis en Suisse dans le cadre d’une procédure pénale puis transférés à l’Etat”, a indiqué le Département fédéral de l’intérieur dans un communiqué.
La Suisse et le Nigeria ont également signé un accord de coopération visant à promouvoir la protection du patrimoine culturel, dans le cadre d’un « effort plus large visant à lutter contre l’injustice historique ».
Une bataille de restitution qui dure des décennies
Les historiens de l’art ont montré que les appels des États et des communautés africaines à la restitution des objets pillés pendant la période coloniale sont aussi anciens que les vols eux-mêmes. Mais des retours effectifs n’ont commencé à se matérialiser que ces dernières années, le Nigeria étant l’un des pays à l’avant-garde de cette lutte.
L’année dernière, Les Pays-Bas ont rendu 119 bronzes du Bénin au Nigeriala plus grande restitution physique de tels objets dans le pays à ce jour.
En février 2026, l’Université de Cambridge a transféré la propriété légale de 116 bronzes béninois à la Commission nationale nigériane des musées et monuments (NCMM), et le transfert physique n’a pas encore été organisé.
D’autres pays africains ont remporté des victoires dans ce domaine. Le Bénin a reçu 26 trésors royaux de la France en 2021, un processus décrit dans Le documentaire primé de Mati Diop Dahomey. Les troupes coloniales françaises en avaient volé les pièces lors de la colonisation du royaume du Dahomey en 1892.
Au début de cette année, autorités françaises Il a également restitué le Djidji Ayôkwé, un tambour parlant sacré, à la Côte d’Ivoire, 110 ans après sa confiscation par les autorités coloniales.
Mais la bataille pour la restitution reste entachée de réserves et de conflits. Le Nigéria a envoyé une demande officielle de rapatriement à le musée britannique en octobre 2021. L’institution conserve plus de 900 objets du Royaume du Bénin, dont 203 bronzes béninois, mais a jusqu’à présent refusé de les restituer au motif que ses collections sont juridiquement inaliénables.
Les conflits de propriété peuvent persister même après le rapatriement. En novembre 2025, des manifestants ont perturbé l’ouverture du Musée d’art d’Afrique de l’Ouest à Benin City, au Nigéria, en raison d’accusations selon lesquelles sa gestion des objets rapatriés violait l’autorité des dirigeants traditionnels de la ville. L’ouverture du musée a été reportée sine die.
Certains des objets restitués lundi par la Suisse seront exposés au Musée national de Lagos, tandis que la majorité retourneront dans leur domicile d’origine dans l’État d’Edo, où ils seront temporairement stockés au Musée national de Benin City.
“Le NCMM envisage de créer une galerie de classe mondiale pour exposer tous les objets béninois récemment restitués, qui comprendra non seulement les objets restitués par la Suisse, mais également les objets restitués l’année dernière par les Pays-Bas et les retours attendus de Cambridge”, a déclaré le Département fédéral suisse de l’intérieur.
