Le 21 septembre 1944, Le Hofuku Maru naviguait comme deuxième navire d’un convoi japonais. au large de la côte ouest de Luçon. A bord se trouvaient 1 289 prisonniers de guerre britanniques et néerlandaisbeaucoup d’entre eux se sont déjà affaiblis après avoir été contraints de travailler sur ce qu’on appelle le « chemin de fer de la mort » entre la Birmanie et la Thaïlande.
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Les conditions étaient extrêmes : manque de lumière, ventilation inadéquate, manque d’assainissement et à peine assez de rations de nourriture et d’eau pour survivre. Le navire ne portait aucune marque l’identifiant comme un transport de prisonniers.
Lorsque l’avion de l’US Navy Task Force 38 a attaqué le convoiIls ont tiré leurs torpilles sur ce qui était pour eux une cible militaire légitime. Une torpille a touché la coque du Hofuku Maru.
Le navire s’est brisé en deux et a coulé en moins de trois minutes.avec jusqu’à 1 000 prisonniers toujours coincés dans les cales. Ceux qui ont réussi à nager jusqu’au rivage ont été repris par les forces japonaises. Sur les 1 289 prisonniers à bord, 1 047 sont morts.
Pendant huit décennies, l’épave est restée inconnue. Les archives d’après-guerre étaient fragmentaires et contradictoires, les rapports d’action alliés ne donnaient que des coordonnées approximatives et les témoignages des survivants différaient dans les détails fondamentaux. Les familles de plus d’un millier de soldats morts n’avaient nulle part où aller pour se souvenir d’eux.
Le document qui a tout changé
L’Empire japonais a converti plus de 130 cargos et navires à passagers pour transporter des prisonniers entre les camps de travaux forcés d’Asie du Sud-Est. Sur les plus de 125 000 prisonniers alliés embarqués sur ces navires, environ 20 000 moururent au cours des voyages.
Les prisonniers eux-mêmes les appelaient « navires de l’enfer ». Malgré l’ampleur de ce qui s’est passé, son histoire reste l’un des épisodes les moins connus de la Seconde Guerre mondiale.
Le tournant s’est produit en 2025, lorsque le chercheur John Duresky, collaborateur de la Hellships Memorial Foundation, est tombé sur un document japonais numérisé que personne n’avait examiné de près. Rédigé par les officiers à bord du vaisseau amiral du convoi, il établit une chronologie et une carte de l’attaque et précise que le Hofuku Maru était le deuxième navire de la formation lorsqu’il fut touché et divisé en deux.
En comparant ces informations avec le rapport d’action de l’USS Bunker Hill, l’équipe a conclu que l’épave devait se trouver à plus de 50 kilomètres au sud de la zone où les historiens avaient fouillé jusqu’alors.
“Nous avons été absolument stupéfaits de découvrir que des sources japonaises disposaient d’informations sur l’endroit où le convoi avait été attaqué et quels navires avaient été attaqués”, a déclaré Randy Anderson, fondateur de la fondation. “C’était une preuve irréfutable.”
Cinq plongées et un modèle tridimensionnel
Armée de ces nouvelles coordonnées, une équipe composée de l’explorateur de télévision Josh Gates, du spécialiste de l’imagerie sous-marine Evan Kovacs et de l’archéologue maritime Calvin Mires a déployé un équipement sonar au large de la province de Zambales. L’épave était située à environ 50 mètres de profondeur, à quelques kilomètres de la côte ouest de Luçon.
Cinq plongées techniques approfondies ont été réalisées. Les cendres volcaniques du mont Pinatubo, entré en éruption en 1991, recouvraient certaines parties du site, mais l’équipe a pris des centaines de photographies et assemblé un modèle photogrammétrique en trois dimensions. Les dimensions de la coque, la position des mâts et la disposition des cales coïncidaient avec les plans originaux du chantier naval.
L’épave a été retrouvée brisée en deux ou trois tronçonsselon certains membres de l’équipe, ce qui coïncidait avec les récits américains et japonais de son naufrage.
Pendant les plongées, Des restes humains ont été retrouvés parmi les décombres.faire du site un tombe de guerre protégée par les conventions internationales. Les coordonnées exactes n’ont pas été publiées pour protéger l’épave.
Les Pays-Bas ont annoncé qu’ils travailleraient avec d’autres pays pour trouver un moyen d’honorer les victimes, tandis que la Hellships Memorial Foundation commencerait à contacter les familles des morts. On ne sait toujours pas où se trouvent cinq épaves venues de l’enfer.
La découverte du Hofuku Maru ne clôt pas le chapitre, mais elle signifie que les familles des prisonniers savent désormais où reposent leurs ancêtres et qu’ils peuvent reposer en paix 80 ans après le naufrage du Hofuku Maru.
