De nouvelles recherches ont montré que les pesticides, largement présents dans les aliments, l’eau et l’environnement, pourraient être liés à un risque accru de cancer, en particulier parmi les populations les plus vulnérables socialement.
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L’étude, publiée dans la revue Santé naturelleont découvert une forte association entre l’exposition aux pesticides agricoles et le risque de développer un cancer, lors de l’analyse des données environnementales, des registres du cancer et des échantillons biologiques au Pérou.
“C’est la première fois que nous parvenons à associer l’exposition aux pesticides, à l’échelle nationale, à des changements biologiques suggérant un risque accru de cancer”, a expliqué Stéphane Bertani, chercheur en biologie moléculaire à l’Institut national de recherche pour le développement durable (IRD) en France.
Les auteurs ont noté que la cancérogénicité réelle des pesticides est encore insuffisamment comprise, ce qui entrave des évaluations rigoureuses des risques et retarde des interventions de santé publique efficaces.
Dans le but de combler cet écart, les chercheurs ont identifié des zones du Pérou où les gens étaient plus susceptibles d’être exposés aux pesticides et touchés par certains cancers, et ont constaté que le risque de développer un cancer dans ces zones était 150 % plus élevé.
L’étude a été réalisée en collaboration entre l’Institut national français de recherche pour le développement au Pérou, l’Institut Pasteur, l’Université de Toulouse et l’Institut national des maladies néoplasiques du Pérou.
L’équipe a modélisé la dispersion des pesticides dans l’environnement sur six ans, de 2014 à 2019, créant ainsi une carte haute résolution des zones les plus à risque d’exposition, selon Jorge Honles, épidémiologiste à l’Université de Toulouse.
Les zones à risque modéré et élevé couvraient plus d’un tiers du territoire national, et la contamination hors site s’étendait jusqu’à 30 à 50 kilomètres au-delà des terres cultivées, entraînée par les transports longue distance.
Les chercheurs ont appliqué le modèle à travers le pays, en intégrant des produits chimiques agricoles (dont aucun n’est classé comme cancérogène pour l’homme par l’Organisation mondiale de la santé (OMS)) ainsi que des modèles qui suivent leur dispersion dans l’environnement.
En croisant la cartographie des pesticides avec les registres du cancer, l’étude s’est basée sur les données de plus de 150 000 patients diagnostiqués entre 2007 et 2020.
Les plus grands risques environnementaux liés à l’exposition aux pesticides étaient concentrés sur les hautes terres et les pentes andines, en particulier dans les zones où de faibles précipitations peuvent exacerber l’accumulation de pesticides.
Les analyses moléculaires ont montré que les pesticides modifient les processus qui contribuent à maintenir la fonction et l’identité des cellules. Ces changements peuvent apparaître avant le développement du cancer, suggérant des effets précoces, cumulatifs et silencieux qui pourraient rendre les tissus plus vulnérables à d’autres facteurs de risque, tels que les infections, l’inflammation ou les facteurs de stress environnementaux, note l’étude.
Les pesticides sont-ils liés à tous les types de cancer ?
L’étude montre que certaines tumeurs, bien qu’elles touchent des organes différents, partagent des vulnérabilités biologiques communes liées à leur origine cellulaire que l’exposition aux pesticides peut affaiblir.
Les zones à risque les plus importantes étaient associées aux cancers épithéliaux endodermiques et ectodermiques, le type le plus courant chez les adultes, affectant principalement le tractus gastro-intestinal, les poumons et la peau.
Au Pérou, le carcinome hépatocellulaire (CHC), le sous-type de cancer du foie le plus répandu, affecte de manière disproportionnée les jeunes individus non cirrhotiques d’ascendance indigène, en particulier dans les régions centrales telles que Junín, ont noté les chercheurs.
Les auteurs ont noté que le foie est un organe clé du métabolisme chimique et qu’il est considéré comme un site sentinelle pour l’exposition environnementale.
Bien que ce schéma ait déjà été associé à une infection occulte par l’hépatite B, l’étude a révélé que les foyers de cancer du foie coïncidaient avec des zones de forte exposition aux pesticides et que les tissus hépatiques non tumoraux portaient une signature moléculaire compatible avec une exposition précoce à des cancérogènes.
Les pesticides sont répandus dans les aliments, l’eau et les écosystèmes, ce qui signifie que la cartographie de l’exposition environnementale constitue un défi considérable, écrivent les auteurs.
Dans les régions où convergent une agriculture intensive, une gestion non durable des terres et des soins de santé limités, la propagation des pesticides peut éroder la résilience écologique et aggraver les inégalités de santé de longue date.
Les chercheurs ont déclaré que ces résultats soulignent la nécessité d’incorporer l’équité socioécologique dans la politique réglementaire, “une étape essentielle pour atténuer les dommages écologiques et protéger les populations vulnérables contre les cancers d’origine environnementale”.
