Le cacao a été associé à de multiples avantages, notamment un cœur plus sain, un vieillissement plus lent et une cognition plus aiguisée. Cependant, les experts préviennent que cela s’accompagne de certaines réserves.
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De nombreuses études ont associé le cacao à des résultats positifs pour la santé, principalement grâce aux flavanols (un puissant composé bioactif et antioxydant d’origine végétale) et à la théobromine, un stimulant naturel au goût amer présent dans les plants de cacao et le chocolat.
Cependant, manger une barre de chocolat au lait n’est pas la même chose que consommer des fèves de cacao pures, et les risques et les avantages peuvent varier.
Comment le cacao peut-il être bénéfique ?
Le cacao est riche en flavanols, une classe de composés également présents dans diverses plantes et légumes, qui ont été associés à de nombreux bienfaits pour la santé, agissant comme antioxydants, anticancéreux et anti-inflammatoires.
Pendant ce temps, la théobromine peut traverser la barrière hémato-encéphalique et agir comme un antagoniste des récepteurs de l’adénosine pour influencer les neurofacteurs et améliorer la fonction cognitive, selon une étude de 2024. Cela offre potentiellement une neuroprotection contre les déclins cognitifs liés à l’âge, la maladie d’Alzheimer et la maladie de Parkinson.
Des impacts positifs sur la santé cardiaque
Le cacao a également été associé à un risque plus faible de mourir d’une cause cardiaque.
Une méta-analyse de 2025 publiée dans le European Journal of Preventive Cardiology a révélé que les aliments riches en flavanols peuvent abaisser la tension artérielle et améliorer la santé cardiovasculaire chez les populations cliniquement pertinentes présentant une tension artérielle élevée, une hypertension et un risque élevé de maladie cardiovasculaire.
Les chercheurs ont noté que ces bienfaits peuvent probablement être obtenus en consommant environ une à deux portions de chocolat noir, ou deux à trois cuillères à soupe de poudre de cacao par jour.
L’étude COSMOS (Coaa and Multivitamin Supplement Outcomes Study), l’un des essais contrôlés randomisés les plus importants et les plus anciens examinant la relation entre la consommation de chocolat et la santé, a suivi plus de 21 000 personnes pendant une moyenne de trois ans.
Certains participants ont pris un supplément deux fois par jour contenant 500 milligrammes de flavanols de cacao, tandis que d’autres ont reçu un placebo.
Alors que tous les participants ont obtenu des résultats similaires aux tests de santé cognitive et aux taux de diabète de type 2, ceux qui ont pris le supplément étaient 27 % moins susceptibles de mourir de causes cardiaques.
Cependant, les chercheurs préviennent que COSMOS n’était pas un essai visant à vérifier si manger du chocolat est bon pour la santé.
“Au lieu de cela, il demande : ‘Y a-t-il quelque chose dans la fève de cacao et ses composants bioactifs qui pourrait être bénéfique pour la santé ?'”, a déclaré Howard Sesso, co-chercheur principal.
Le chocolat peut ralentir le vieillissement
Des chercheurs du King’s College de Londres ont récemment associé cette théobromine à vieillissement plus lent.
L’équipe a examiné les données de plus de 1 600 participants à l’étude et a découvert que ceux ayant des taux sanguins plus élevés de théobromine avaient un âge biologique inférieur à leur âge chronologique.
“Le chocolat, même le chocolat noir, est un régal et non un aliment santé”, a déclaré Dimitrios Koutoukidis, professeur agrégé de diététique, d’obésité et de sciences du comportement et diététicien à l’Université d’Oxford, en réaction à l’étude.
Mais si les gens aiment le chocolat, ils devraient en manger rarement et en petites quantités, a-t-il ajouté.
Tous les chocolats sont-ils pareils ?
Cependant, les experts en santé préviennent que le chocolat commercial contient généralement des niveaux de composés bien inférieurs à ceux des produits à base de cacao utilisés dans les études scientifiques.
Parmi les variétés les plus populaires, les chocolats les plus noirs ont tendance à contenir les concentrations les plus élevées de flavanols, ainsi que moins de sucre et moins de matières grasses ajoutées.
Le chocolat blanc est la variété la moins bénéfique sur le plan nutritionnel, car il contient du beurre de cacao mais pas de solides de cacao et est riche en graisses et en sucre.
On ne sait toujours pas quelle quantité de chocolat devrait être consommée pour obtenir des bienfaits pour la santé ou si d’autres ingrédients ajoutés au cours de la transformation, tels que le sucre, le lait et le beurre de cacao, les annuleraient.
