L’enquête du ministère de la Justice sur le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a attiré l’attention sur un drame majeur qui se déroulera à la banque centrale dans les mois à venir. Powell quittera-t-il la Réserve fédérale à la fin de son mandat de président ou prendra-t-il la décision inhabituelle de rester gouverneur ?
Le mandat de Powell en tant que président de la Réserve fédérale se termine le 15 mai, mais en raison de la structure complexe de la banque centrale, il a un mandat distinct en tant que l’un des sept membres de son conseil d’administration qui dure jusqu’au 31 janvier 2028. Historiquement, presque tous les présidents de la Fed ont démissionné du conseil d’administration lorsqu’ils n’en sont plus présidents. Mais Powell pourrait être le premier depuis près de 50 ans à rester gouverneur.
De nombreux observateurs de la Fed estiment que l’enquête criminelle sur le témoignage de Powell concernant les dépassements de coûts liés à la rénovation des bâtiments de la Fed visait à l’intimider pour qu’il ne prenne pas cette mesure. Si Powell reste membre du conseil, elle priverait la Maison Blanche d’une chance d’obtenir une majorité, sapant ainsi les efforts de l’administration Trump pour obtenir un plus grand contrôle sur ce qui a été pendant des décennies une institution largement isolée de la politique quotidienne.
“Je trouve très difficile pour Powell de partir avant minuit le 31 janvier 2028”, a déclaré David Wilcox, ancien économiste principal de la Fed et chercheur principal au Peterson Institute for International Economics. “Il s’agit d’une menace mortelle pour la structure de gouvernance de la Réserve fédérale telle que nous la connaissons depuis 90 ans. Et je pense que Powell prend cette menace très au sérieux et estimera donc qu’il est de son devoir solennel de continuer à occuper son siège au conseil des gouverneurs.”
Powell, 72 ans, a été nommé président de la Réserve fédérale par Trump en 2018 et doit quitter ses fonctions en mai car son deuxième mandat de quatre ans touche à sa fin. Il a refusé à plusieurs reprises de commenter ses projets au-delà des questions posées par les journalistes. Un porte-parole a refusé de commenter cette histoire.
Trump a tenté d’évincer Powell avant la fin de son mandat, l’attaquant de manière obsessionnelle pour ne pas avoir réduit les taux aussi fortement que le président le souhaitait, en particulier à la lumière des inquiétudes persistantes concernant les coûts élevés de la nourriture, des services publics et du logement, qui sont restés une question politique importante même si l’inflation s’est calmée.
Mardi, Trump a souligné que les taux hypothécaires avaient diminué au cours de l’année écoulée. “Si j’avais l’aide de la Réserve fédérale, ce serait plus facile”, a-t-il déclaré. “Mais cet imbécile va bientôt disparaître.”
Ou peut-être pas.
Que se passe-t-il si Powell reste au conseil d’administration ?
Trump a déclaré mardi qu’il espérait nommer un nouveau président de la Réserve fédérale dans les semaines à venir. Mais cela pourrait être ralenti par l’enquête criminelle de Powell.
Plusieurs sénateurs républicains, dont au moins deux membres du comité des banques qui devrait approuver les nominations de Trump à la Réserve fédérale, ont exprimé leur scepticisme quant aux actes répréhensibles de Powell lors de son témoignage en juin dernier concernant la rénovation de deux immeubles de bureaux par la Réserve fédérale pour 2,5 milliards de dollars (2,15 milliards d’euros), un projet que Trump a qualifié d’excessif. Ce témoignage fait l’objet d’assignations à comparaître envoyées à la Réserve fédérale par la procureure américaine du District de Columbia, Jeanine Pirro.
Le sénateur Thom Tillis, républicain de Caroline du Nord, a déclaré qu’il ne voterait pour aucun candidat de la Fed tant que le flou juridique autour de Powell ne serait pas résolu. Cela suffirait à retarder une nomination émanant du comité bancaire.
Si aucun nouveau président du conseil d’administration de la Réserve fédérale n’a été confirmé d’ici le 15 mai, Powell pourrait rester à ce poste jusqu’à ce qu’un remplaçant soit confirmé. En conséquence, la Réserve fédérale pourrait ne pas réduire les taux d’intérêt aussi rapidement que le souhaite Trump.
Si Powell reste gouverneur même après qu’il ne soit plus président, Trump pourrait toujours nommer quelqu’un pour diriger la Réserve fédérale, mais cela lui donnerait un total de trois nominations au conseil d’administration (dont deux lors de son premier mandat) et il lui manquerait une majorité.
Ainsi, même si Trump nomme un président qui cherche à faire ce qu’il veut en matière de taux d’intérêt, cette personne « aurait très peu de pouvoir de persuasion auprès de ses collègues », a déclaré Wilcox, qui est également directeur de recherche chez Bloomberg Economics. Powell, ainsi que d’autres membres du comité de 19 membres chargé de fixer les taux d’intérêt de la Réserve fédérale, pourraient voter contre le nouveau président. Cela n’était pas arrivé depuis 1986.
Que se passe-t-il si Powell quitte le conseil d’administration ?
Si Powell part, Trump pourrait nommer une quatrième personne au conseil d’administration et obtenir la majorité. Même dans ce cas, il pourrait en ajouter un cinquième, si la Cour suprême autorise sa tentative d’évincer la gouverneure Lisa Cook. La Haute Cour entendra son cas mercredi.
Une majorité au conseil d’administration permettrait à la Maison Blanche d’apporter des changements radicaux à la Réserve fédérale. Le secrétaire au Trésor de Trump, Scott Bessent, a plaidé en faveur de nombreuses réformes visant à réduire l’influence de la banque centrale sur l’économie et les marchés financiers.
La majorité de Trump au conseil d’administration de la Réserve fédérale pourrait également destituer certains des présidents des 12 banques régionales, qui sont membres du comité de fixation des taux de la Réserve fédérale. Le président de la Réserve fédérale de New York dispose d’un droit de vote au sein du comité et quatre autres votent à tour de rôle.
Plusieurs de ces présidents de banques ont exprimé leur opposition aux fortes baisses de taux exigées par Trump. Le conseil des gouverneurs pourrait demander sa révocation si un président le souhaitait.
Ce que les précédents présidents de la Réserve fédérale ont fait
Même si presque tous les présidents de la Fed ont quitté le conseil des gouverneurs avant la fin de leur mandat, il existe un précédent dans lequel Powell reste. En 1978, Arthur Burns, alors président, est resté membre du conseil d’administration pendant environ trois semaines après la fin de sa présidence. Mais en 1948, Marriner Eccles, alors président de la Réserve fédérale, est resté gouverneur pendant trois ans après avoir terminé ses fonctions de président, en partie parce que le président Harry Truman lui avait demandé de rester.
En 1951, cependant, il a joué un rôle clé en sapant l’administration Truman dans un différend sur les taux d’intérêt, qui a conduit à l’accord entre la Réserve fédérale et le Trésor qui a établi la Réserve fédérale moderne en tant qu’institution largement indépendante.
Eccles est devenu un symbole de l’indépendance de la Réserve fédérale, même si certains universitaires affirment que sa réputation est surestimée. Le bâtiment principal des bureaux de la Réserve fédérale, actuellement en rénovation et au centre de l’enquête criminelle de Powell, porte son nom.
Truman a ensuite nommé un responsable du Trésor, William McChesney Martin, pour présider la Réserve fédérale et a supposé qu’il exécuterait ce qu’il voulait. Cependant, Martin a défié Truman et a augmenté les taux d’intérêt. Des années plus tard, Truman rencontra Martin à New York et le traita de « traître ». Le deuxième immeuble de bureaux de la Réserve fédérale à Washington porte le nom de Martin.
“C’est donc aussi un avertissement pour Trump, qui pense qu’il va avoir son propre président de la Réserve fédérale”, a déclaré Lev Menand, professeur de droit à l’Université de Columbia qui étudie la Réserve fédérale. “Martin n’a pas fait ce que Truman voulait.”
