Alors que les détails spécifiques d’un accord de cessez-le-feu entre l’Iran et les États-Unis – ou même d’un accord à long terme – semblent rester en suspens, une exigence clé de Téhéran sera probablement la restitution des avoirs iraniens gelés à l’étranger.
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Les rapports actuels sur les négociations en cours et l’habitude de conditionner leur approbation à la libération de fonds cachés à l’étranger suggèrent que cette demande s’ajoutera à une demande plus large adressée aux États-Unis de lever toutes les sanctions primaires et secondaires imposées à l’Iran.
La valeur exacte des avoirs gelés de l’Iran n’est pas claire, mais diverses estimations évaluent leur total à plus de 100 milliards de dollars (86,5 milliards d’euros).
Dans le passé, le régime de Téhéran a ouvert des comptes en devises dans les principales banques mondiales pour détenir des réserves garantissant la valeur de la monnaie officielle iranienne, le rial.
Les séries de sanctions successives ont bloqué l’accès du régime à ces fonds, faisant souvent chuter le rial et empêchant les entreprises iraniennes, qui achètent des biens et des services à des fournisseurs étrangers, de régler en euros, en yens ou dans d’autres devises.
L’accès aux devises étrangères est si important que lors d’une audition au Congrès en février, le secrétaire au Trésor, Scott Bessent, a même admis que les États-Unis avaient délibérément provoqué une pénurie de dollars en Iran pour catalyser les protestations.
“Nous avons créé une pénurie de dollars dans le pays… avec un point culminant en décembre lorsque l’une des plus grandes banques iraniennes a fait faillite, il y a eu une panique bancaire, la banque centrale a dû imprimer de la monnaie, la monnaie iranienne est entrée en chute libre, l’inflation a explosé et nous avons donc vu le peuple iranien dans la rue”, a déclaré Bessent.
Avant que la guerre n’éclate, l’Iran se trouvait déjà dans une véritable crise économique. Le Centre statistique iranien a estimé l’inflation en glissement annuel à 68,1 % en février (le plus élevé depuis la Seconde Guerre mondiale), tandis que la Banque centrale iranienne a fait état d’un taux légèrement inférieur, à 62,2 %.
Cela souligne pourquoi le gel des avoirs constitue une exigence clé dans les négociations en cours.
Les États-Unis recourent depuis longtemps à des sanctions pour empêcher l’Iran d’accéder à ses réserves de change, mais il y a également eu de nombreux cas dans lesquels le pays a obtenu un accès partiel à des avoirs gelés.
Par exemple, après avoir conclu un accord nucléaire intérimaire en 2014 avec les États-Unis, la Grande-Bretagne, la Chine, la France, l’Allemagne et la Russie, l’Iran a été autorisé à rapatrier 4,2 milliards de dollars (3,6 milliards d’euros) de revenus pétroliers détenus à l’étranger.
En 2015, ces mêmes pays ont finalisé le Plan d’action global commun (JCPOA) dans lequel l’Iran a accepté de réduire considérablement son programme nucléaire, de permettre aux observateurs étrangers d’inspecter ses sites nucléaires et, en échange, de retrouver l’accès à plus de 100 milliards de dollars (86,5 milliards d’euros) d’actifs gelés.
Cependant, au cours de son premier mandat en 2018, le président américain Donald Trump s’est retiré du JCPOA et a réimposé de vastes sanctions américaines, gelant ainsi de nouveau les avoirs iraniens à l’étranger.
Trump devra maintenant envisager de changer de position sur la question alors que les responsables américains entament vendredi de nouvelles négociations avec l’Iran à Islamabad.
Quels pays possèdent les actifs de l’Iran ?
Les rapports publiés au fil des ans suggèrent que d’importantes réserves iraniennes subsistent en Corée du Sud et au Japon, qui sont historiquement les principaux clients des exportations pétrolières iraniennes.
Selon le Financial Crimes Enforcement Network des États-Unis, les acheteurs de pétrole de pays comme Singapour et les Émirats arabes unis ont envoyé des transferts « potentiellement liés au pétrole iranien sanctionné vers des entités potentiellement contrôlées par l’Iran, en particulier d’autres sociétés pétrolières basées aux Émirats arabes unis et probablement des sociétés écrans basées à Hong Kong ».
La Banque centrale d’Iran aurait également des comptes dans plusieurs autres pays, notamment en Chine, en Allemagne, en Inde et en Turquie.
Dans la guerre en cours, à la suite des attaques iraniennes contre les États du Golfe, Trump a déclaré qu’il était surpris que l’Iran frappe des pays qui gèrent ses richesses à l’étranger, déclarant : « C’est étrange, vous savez ? Les Émirats arabes unis sont comme le banquier de l’Iran. Ils sont en quelque sorte un banquier. »
Selon chacun des pays qui les possèdent, il n’est pas clair si les avoirs sont partiellement, totalement ou même gelés, car ils maintiennent différents niveaux de coordination avec les États-Unis sur la question des sanctions iraniennes.
Depuis la réimposition des sanctions secondaires américaines en 2018, la diplomatie iranienne s’est largement concentrée sur les négociations bilatérales avec ces pays pour obtenir le déblocage de fonds.
Le transfert majeur le plus récent a eu lieu en septembre 2023, lorsqu’environ 6 milliards de dollars (5,1 milliards d’euros) de revenus pétroliers iraniens, gelés dans les banques sud-coréennes depuis 2019, ont été transférés vers des comptes restreints au Qatar dans le cadre d’une levée des sanctions américaines liée à un échange de prisonniers.
L’Iran ne pouvait accéder à ces fonds que sous conditions pour des achats humanitaires tels que de la nourriture et des médicaments, et sous stricte supervision américaine.
Ils ont ensuite été à nouveau bloqués à la suite des attaques menées par le Hamas le 7 octobre 2023 en raison du financement iranien de l’organisation terroriste.
Un problème depuis la révolution
Après le renversement du gouvernement du Shah Mohammad Reza Pahlavi, aligné sur l’Occident, en 1979 et la capture de citoyens américains lors de la crise des otages en Iran, le président américain Jimmy Carter a gelé les avoirs iraniens auparavant librement négociés.
Au cours de la crise de plus de 400 jours, 66 Américains, dont des diplomates et des employés civils, ont été pris en otage à l’ambassade américaine, un incident qui aurait fait dérailler la mince chance d’une relation étroite entre le nouveau régime de Téhéran et Washington.
En vertu du décret 12170, signé en novembre 1979, Carter a gelé environ 12 milliards de dollars (10,3 milliards d’euros) de dépôts du gouvernement iranien, d’or et d’autres biens détenus dans les banques américaines et leurs succursales à l’étranger, selon l’Office of Foreign Assets Control du Trésor américain.
Les avoirs ont été partiellement dégelés en janvier 1981 dans le cadre des accords d’Alger, qui ont mis fin à la crise des otages.
L’Iran a versé environ 3,7 milliards de dollars (3,1 milliards d’euros) de prêts aux banques américaines, avec 1,4 milliard de dollars supplémentaires (1,19 milliard d’euros) placés sous séquestre à La Haye pour régler les créances commerciales en suspens, et environ 2,9 milliards de dollars (2,48 milliards d’euros) ont été restitués directement à Téhéran.
Un tribunal des réclamations irano-américaines créé dans le cadre des accords continue de fonctionner à La Haye à ce jour.
Les actifs iraniens restent hors de portée
Des décennies de sanctions ultérieures en réponse au programme nucléaire iranien, au développement de missiles balistiques et à sa désignation comme État soutenant le terrorisme ont élargi le pool total d’actifs gelés bien au-delà du gel initial.
Dans le passé, toute discussion sur le déblocage de fonds était souvent suivie de critiques occidentales quant à l’utilisation de ces fonds pour la prolifération nucléaire et l’achat d’armes.
Alors que les équipes de négociation se rendent vendredi à Islamabad, les actifs iraniens seront un point clé des discussions.
Il reste à voir si les États-Unis seront disposés à débloquer les fonds, combien exactement, en provenance de quels pays et dans quelles conditions.
