ParThéo Farrant&PA
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De nouvelles recherches sur des bébés de deux mois montrent que leur cerveau est beaucoup plus développé qu’on ne le pensait auparavant et qu’il a la capacité de faire la distinction entre les objets vivants et inanimés.
Ces résultats proviennent de chercheurs du Trinity College de Dublin, dont l’étude a analysé des images IRMf de plus de 130 cerveaux de bébés.
L’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) est une technique qui mesure les changements dans les niveaux d’oxygène dans le sang, permettant aux chercheurs de voir comment notre cerveau réagit à différents stimuli visuels.
L’étude, publiée lundi dans Neurosciences naturellespourrait éventuellement aider les scientifiques et les médecins à mieux comprendre le développement cognitif pendant l’enfance ainsi que la façon dont les problèmes de santé mentale se développent plus tard dans la vie.
Comment s’est déroulée l’étude ?
La recherche a porté sur des enfants de deux mois qui ont subi des scintigraphies cérébrales alors qu’ils étaient éveillés. Les bébés ont été allongés sur un pouf, avec des écouteurs antibruit dans les oreilles, et ont visionné des images d’une douzaine de catégories couramment observées au cours de la première année de vie.
Ces images comprenaient des photographies de chats, d’oiseaux, de canards en caoutchouc, de caddies et d’arbres.
“Ainsi, lorsque vous regardez un chat, votre cerveau peut fonctionner d’une certaine manière que nous pouvons enregistrer sur l’appareil IRMf, et c’est un modèle caractéristique du chat. Et puis si je vous montre quelque chose de très différent, comme un objet inanimé, comme un arbre, votre modèle de réponse pourrait être complètement différent”, explique l’auteur principal Cliona O’Doherty.
“Et chez les adultes, nous savons que c’est très fiable et cohérent, et nous pouvons obtenir des réponses différentes pour des choses comme les catégories ou les objets animés et inanimés chez les adultes. Mais nous ne savions toujours pas vraiment si cela était vrai chez les bébés. C’est donc exactement ce que nous recherchions chez les bébés”, a-t-il ajouté.
Dans l’étude, de nombreux bébés sont revenus à neuf mois et les chercheurs ont réussi à collecter des données sur 66 d’entre eux.
Chez les bébés de neuf mois, le cerveau était capable de distinguer plus fortement les êtres vivants des objets inanimés que chez les bébés de deux mois, a déclaré O’Doherty.
Pourquoi cette étude est-elle importante ?
L’étude montre que le cerveau des bébés, selon les chercheurs, traite le monde de manière beaucoup plus complexe qu’on ne le pensait auparavant.
“Les bébés en savent beaucoup plus que nous ne le pensions, et leur cerveau traite le monde qui les entoure de manière extrêmement complexe. Ils ne restent pas passifs, attendant de pouvoir bouger et parler. De nombreux développements cognitifs complexes se produisent au cours de la première année de la vie. Et maintenant, avec ce genre de méthode, nous pouvons vraiment commencer à mesurer cela”, a déclaré O’Doherty.
Gustavo Sudre, professeur de neuroimagerie génomique et d’intelligence artificielle au King’s College de Londres, a déclaré que les résultats pourraient avoir des implications sur la compréhension santé mentale et des troubles neurodéveloppementaux plus tard dans la vie.
“En voyant qu’ils forment ces représentations dans leur cerveau beaucoup plus tôt que nous le pensions, et parce qu’ils ne les expriment pas de manière comportementale, nous pouvons voir que le cerveau – ce retard mentionné auparavant – a déjà une représentation qui ne s’exprime pas dans leurs comportements”, explique-t-il.
“Et c’est très intéressant pour nous, en particulier lorsque nous commençons à parler de troubles de santé mentale, car nous diagnostiquons souvent un certain trouble sur la base de comportements, et quelle que soit sa cause dans le cerveau, elle pourrait être présente bien plus tôt.”
