Confrontée à une vulnérabilité croissante, l’Union européenne souhaite intensifier ses efforts pour suivre l’évolution du paysage technologique de guerre. Bruxelles s’efforce d’accélérer le passage des laboratoires de recherche au déploiement dans le monde réel, exigeant une innovation plus rapide et plus flexible pour faire face à une nouvelle ère de menaces pour la sécurité.
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La proposition la plus récente, le programme Agile and Rapid Innovation in Defence (AGILE), investirait 115 millions d’euros dans des technologies de défense disruptives telles que l’intelligence artificielle, les technologies quantiques et les drones. S’il était adopté, il marquerait une rupture nette avec le modèle de financement lent de la défense de l’UE en donnant la priorité à la rapidité, à la prise de risque et au déploiement rapide de nouvelles technologies.
L’UE a investi des ressources dans le Fonds européen de défense et dans des systèmes satellitaires pour des communications sécurisées et l’observation de la Terre. Cependant, ces efforts se sont révélés insuffisants et ont été rejetés car trop lents et trop rigides pour répondre aux exigences de la guerre moderne.
Qu’est-ce qu’AGILE ?
Proposé en mars 2026 par la Commission européenne, AGILE est un outil de financement accéléré permettant de faire passer les technologies de défense du développement au déploiement beaucoup plus rapidement que les programmes européens existants.
Dans sa forme actuelle, il financera des projets déjà relativement avancés, axés sur des technologies que l’armée pourra tester, valider et déployer d’ici un à trois ans. Par exemple, les systèmes d’IA axés sur les missions pour la prise de décision militaire, la connaissance de la situation ou les systèmes autonomes, ou les projets impliquant l’informatique quantique. Il soutiendra également des projets liés à la robotique avancée et aux drones.
Le programme promet de financer à la fois la phase de développement technique et la transition vers une utilisation réelle, y compris le prototypage, les tests sur le terrain et la production initiale. Il introduira des délais de candidature et d’évaluation plus courts, les décisions de financement devant être prises en mois plutôt qu’en années.
Contrairement aux programmes européens traditionnels, il permet aux entreprises individuelles de postuler, supprimant ainsi l’obligation de former de grands consortiums multinationaux. Le financement peut couvrir jusqu’à 100 % des coûts éligibles, réduisant ainsi le risque financier pour les entreprises. Il permet également un financement rétroactif, ce qui signifie que les entreprises peuvent se faire rembourser le travail déjà effectué.
AGILE devrait allouer au moins 115 millions d’euros dans sa phase pilote initiale, pour entre 20 et 30 projets. Les projets individuels devraient recevoir entre 1 et 5 millions d’euros, en fonction de leur portée et de leur maturité. Le financement proviendra directement du budget de l’UE.
Les cibles principales sont les startups, les PME et les scale-up travaillant dans les technologies de défense ou à double usage. Ces entreprises bénéficieront de cycles de financement plus rapides, d’une charge administrative réduite et d’un chemin plus clair entre le produit et le marché. Mais les grandes entreprises de défense peuvent également en bénéficier indirectement, en intégrant ces innovations dans leurs systèmes ou en s’associant avec des entreprises plus petites. Dans le même temps, les forces armées des États membres de l’UE devraient accéder plus rapidement à de nouvelles capacités, améliorant ainsi leur préparation opérationnelle.
Pour les citoyens de l’UE, l’impact est indirect ; comprend une sécurité renforcée, une plus grande souveraineté technologique et de nouvelles opportunités économiques dans les secteurs de haute technologie tels que l’intelligence artificielle, la robotique et l’espace.
Le programme doit encore être approuvé par le Parlement européen et le Conseil avant de pouvoir être officiellement lancé. S’il est adopté, les premiers appels à propositions devraient débuter vers 2027, et les projets financés débuteront peu après.
AGILE rejoint des initiatives précédentes telles que le Fonds européen de défense et le plan d’innovation de défense de l’UE pour soutenir l’innovation. Ces programmes ont contribué à financer des projets de recherche et la collaboration entre les États membres. Cependant, ils se sont largement concentrés sur le développement à long terme et sur les grands consortiums et ont été critiqués pour leur lenteur et leur complexité pour soutenir une innovation rapide et à haut risque.
Besoin urgent de PME agiles
Il existe un décalage entre la vitesse du changement technologique et le rythme des systèmes de défense de l’UE. Dans la guerre entre l’Iran et les États-Unis, par exemple, les drones à faible coût sont repensés et redéployés en quelques semaines. Pendant ce temps, les outils de cybersécurité et de ciblage basés sur l’IA sont continuellement mis à jour sur le champ de bataille (comme les essaims de drones iraniens à l’aéroport international de Koweït ou le « Projet Maven » américain axé sur l’IA).
En revanche, les processus européens traditionnels d’approvisionnement et de financement peuvent prendre plusieurs années entre l’approbation et le déploiement. Cela crée un fossé dans lequel les technologies existent mais ne sont pas livrées à temps pour être pertinentes sur le plan opérationnel.
Beaucoup de ces innovations proviennent de startups et de PME, qui manquent souvent de ressources ou de capacités administratives pour naviguer dans les programmes complexes de financement de l’UE. En conséquence, les solutions stagnent, sont commercialisées ailleurs ou ne parviennent pas du tout aux utilisateurs de la défense.
Un exemple est le projet Eurodrone (MALE RPAS), un effort conjoint de l’Allemagne, de la France, de l’Italie et de l’Espagne. Conçu initialement en 2014, il s’agissait d’un drone bi-turbopropulseur de moyenne altitude et de longue durée destiné à révolutionner le secteur militaire. Cependant, il a fait face à tellement de retards qu’il est désormais prévu de sortir en 2031.
Le chef d’état-major de l’armée de l’air et de l’espace le qualifiait récemment de “drone d’hier que l’on pourra avoir demain”. La France a ensuite formellement notifié à ses partenaires son intention de se retirer du programme en octobre 2025.
En raison de ces retards, les nations européennes doivent s’appuyer sur les Reapers américains MQ-9 et les Herons israéliens, et continuer à s’appuyer sur des technologies obsolètes tandis que leurs adversaires avancent avec des cycles d’innovation plus rapides. Cela permet à d’autres puissances mondiales, comme la Chine et les États-Unis, de donner le ton dans des domaines clés tels que l’intelligence artificielle, la cybersécurité et les systèmes autonomes.
Comment l’UE a-t-elle jusqu’à présent stimulé l’innovation en matière de défense ?
ReArm Europe et la feuille de route pour la transformation de l’industrie de défense de l’UE sont les fleurons du bloc pour 2025 vers l’innovation et l’autonomie en matière de défense d’ici 2030. Plus de 800 milliards d’euros accéléreront la mise sur le marché, stimuleront les mises à l’échelle et donneront aux nouveaux innovateurs en matière de défense les moyens de créer un marché de la défense européen sans frontières et plus réactif.
Le Fonds européen de défense (FED) est le principal plan d’innovation de l’UE. Soutient les entreprises avec un financement de 7,3 milliards d’euros pour la période 2021-2027 pour développer des technologies de défense de rupture. 2,7 milliards d’euros sont alloués à la recherche et au développement (R&D) pour les capacités de défense, tandis que 5,3 milliards d’euros sont alloués au développement des capacités.
Les subventions ciblent les futurs domaines militaires critiques tels que l’intelligence artificielle, la cybersécurité, la défense spatiale et les systèmes de drones. D’ici 2026, la Commission a mobilisé un milliard d’euros pour la R&D sur des équipements spécifiques de défense : intercepteurs endo-atmosphériques, chars de combat, lance-roquettes multiples et navires semi-autonomes.
Doté de 1,5 milliard d’euros pour la période 2025-2027, le plan européen d’innovation de défense (EUDIS) 2025 réduit les barrières à l’entrée sur le marché de la défense pour les petits innovateurs et les PME. Il finance une nouvelle génération d’entreprises de défense, en les accompagnant tout au long de leur cycle de vie jusqu’à ce qu’elles deviennent des acteurs clés de l’innovation de défense.
Entre 2026 et 2027, le programme pour l’industrie européenne de la défense (EDIP) alloue 1,5 milliard d’euros à la coopération en matière d’acquisition de défense, de compétences de fabrication et de déficits de production des États membres. L’EDIP soutient également l’industrie de défense ukrainienne à hauteur de 300 millions d’euros supplémentaires.
Le Defence Equity Facility (DEF) alloue 500 millions d’euros à l’écosystème de fonds privés qui investissent dans les entreprises européennes développant des innovations de défense. Il cible le capital-risque, les fonds de capital-investissement et les fonds de dette privée.
Le programme Action de sécurité pour l’Europe (SAFE) 2025 mobilise 150 milliards d’euros de prêts pour renforcer la préparation en matière de défense des États membres. En élargissant la capacité d’achats conjoints, le plan constitue un soutien financier d’urgence temporaire pour les bases de défense nationale.
L’Agence européenne de défense (AED) soutient les objectifs de la Commission par le biais du Centre européen d’innovation de défense (HEDI). Il transpose l’innovation en matière de défense du laboratoire au terrain, accélérant ainsi la coopération entre les États membres.
Les investissements augmentent, mais l’UE reste à la traîne
La R&D de défense des États membres est passée de 6 % en 2023 à 20 % en 2024, pour atteindre 13 milliards d’euros. Les investissements ont augmenté de 4 milliards d’euros supplémentaires en 2025, selon les estimations actuelles de l’EDA.
De même, les investissements dans la recherche et la technologie (R&T) de défense atteindront 5 milliards d’euros en 2024, contre 3 milliards d’euros en 2023.
Les dernières données de la Commission européenne montrent qu’entre 2021 et 2024, le FED a financé en moyenne environ 60 projets de recherche et développement de défense par an, avec un record de 62 en 2024.
Parmi les catégories du fonds couvrant des domaines clés de la défense, « Innovation et PME » a reçu le plus gros investissement depuis 2021. Les États membres disposant des plus grands marchés de bases de défense ont dominé les projets du FED.
Les principaux instituts de recherche européens, universités, agences gouvernementales et grandes industries de défense nationales sont ceux qui ont le plus bénéficié des investissements du FED. La France était la favorite avec 167 entités éligibles, suivie par 144 entités allemandes, 139 italiennes et 130 espagnoles. La Slovaquie et la Croatie n’ont enregistré que neuf entités. La France, l’Espagne, la Grèce et l’Italie ont coordonné la plupart des projets.
Malgré la tendance croissante de la R&D de défense des États membres, les États-Unis et la Chine surpassent toujours l’Europe.
La recherche, le développement, les tests et l’évaluation (RDT&E) représentent 16 % du budget de défense américain, contre 4 % dans l’UE. En 2024, la R&D&E américaine a atteint 138 milliards d’euros, enregistrant une baisse de 2 % en termes nominaux en 2025. Entre 2023 et 2024, les dépenses estimées de la Chine en R&D dans le domaine de la défense ont atteint 44 milliards de dollars, se concentrant sur l’intelligence artificielle, les technologies hypersoniques et quantiques.
