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Un marchand d’armes italien est emprisonné après avoir plaidé coupable d’avoir exporté illégalement plus de 540 000 dollars (461 000 euros) de munitions américaines vers la Russie via le Kirghizistan, en utilisant des entreprises italiennes pour échapper aux contrôles à l’exportation, a révélé le ministère américain de la Justice.
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Manfred Gruber, directeur commercial d’un grand distributeur italien d’armes à feu, a comparu le 30 mars devant le juge américain Taryn A Merkl du district Est de New York et a admis avoir conspiré en vue de commettre des violations du contrôle des exportations.
Les procureurs ont déclaré que Gruber avait acheté des munitions à des fournisseurs américains et les avait réexportées d’Italie vers le Kirghizistan, en violation des licences du ministère du Commerce qui exigeaient que les munitions restent en Italie. La plupart des munitions étaient ensuite expédiées vers la Russie.
Le complice de Gruber, Sergei Zharnovnikov, un trafiquant d’armes basé au Kirghizistan, a été condamné à 39 mois de prison en janvier après avoir plaidé coupable d’avoir violé la loi sur la réforme du contrôle des exportations en expédiant des armes à feu et des munitions fabriquées aux États-Unis vers la Russie.
“Les crimes de Gruber ont contribué à alimenter une guerre sanglante qui a coûté d’innombrables vies”, a déclaré le procureur général adjoint chargé de la sécurité intérieure, John A. Eisenberg. “La Division de la sécurité nationale s’engage à demander des comptes à ceux qui acheminent illégalement des armes et des munitions vers la machine de guerre russe.”
Roman Rozhavsky, directeur adjoint de la division contre-espionnage et contre-espionnage du FBI, a déclaré que Gruber “avait mis de nombreuses vies en danger en fournissant illégalement à la Russie des centaines de milliers de dollars de munitions militaires de fabrication américaine pour faire avancer sa guerre en Ukraine”.
“Le plaidoyer de culpabilité d’aujourd’hui démontre les graves conséquences de la violation des contrôles à l’exportation par les États-Unis et l’engagement du FBI à poursuivre en justice ceux qui alimentent illégalement les efforts de guerre de nos adversaires étrangers”, a déclaré Rozhavsky.
Comment fonctionnait le programme
Le procureur américain Joseph Nocella pour le district Est de New York a déclaré que Gruber avait utilisé plusieurs sociétés pour dissimuler son projet d’expédier des munitions de qualité militaire au Kirghizistan avant qu’elles ne soient réexportées vers la Russie.
Des documents judiciaires montrent que Gruber n’a demandé, obtenu ou possédé aucune licence pour exporter ou réexporter des munitions vers le Kirghizistan.
Une entreprise américaine basée au Nebraska disposait d’une licence pour exporter des munitions vers l’employeur italien de Gruber, mais cette licence exigeait que les munitions restent en Italie. Gruber a fait appel à une société écran pour réexporter les munitions vers Zharnovnikov au Kirghizistan.
Un contrat trouvé sur le téléphone de Zharnovnikov montrait qu’il avait signé un accord avec une entreprise russe pour des munitions fabriquées par le fournisseur du Nebraska.
Une deuxième société américaine basée au Tennessee était également autorisée à exporter des munitions vers l’employeur de Gruber en Italie, avec les mêmes restrictions. Gruber a également réexporté ces munitions d’Italie vers le Kirghizistan.
Messages cryptés
Les procureurs ont présenté des messages de discussion cryptés du 23 septembre 2023 entre Gruber et un complice non identifié qui n’a pas été inculpé.
Lorsque le co-conspirateur a posé des questions sur la livraison de 100 000 balles du fournisseur du Nebraska, Gruber a écrit qu’il avait besoin de quelques jours pour répondre et a demandé si la totalité de la livraison devait être livrée en une seule fois.
“Je pose des questions sur la destination possible”, a écrit Gruber. “Ils ont arrêté le distributeur slovène qui avait triangulé avec la Russie… FBI International.”
Le complice a déclaré que la demande provenait d’un client arménien et que l’envoi pouvait être fractionné.
“Je dirais que ce serait mieux, comme ça ça passe inaperçu”, a répondu Gruber, suivi d’un emoji clignotant.
David Peters, secrétaire adjoint chargé du contrôle des exportations au ministère du Commerce, a déclaré que le plaidoyer de culpabilité démontre l’engagement du gouvernement à « appliquer vigoureusement les lois américaines sur le contrôle des exportations ».
Gruber risque d’être condamné à une date ultérieure. La peine maximale pour complot visant à violer les contrôles à l’exportation est de cinq ans de prison.
