Souvent appelé « deuxième cerveau » du corps, l’intestin est de plus en plus reconnu pour son rôle dans la santé globale. De nouvelles recherches suggèrent qu’il pourrait jouer un rôle direct dans le vieillissement cérébral, tandis que d’autres études commencent à identifier à quoi ressemble réellement un intestin « sain ».
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Au centre de tout cela se trouve le microbiome, terme collectif désignant les milliards de micro-organismes qui habitent un environnement particulier, comme l’intestin humain.
Des chercheurs de Stanford Medicine et de l’Arc Institute, basé à Palo Alto, ont cherché à comprendre pourquoi certaines personnes subissent un déclin cognitif plus tôt que d’autres. “Ce que nous avons appris, c’est que la chronologie du déclin de la mémoire n’est pas programmée ; elle est activement modulée dans le corps, et le tractus gastro-intestinal est un régulateur essentiel de ce processus”, a-t-il déclaré. Christophe ThaïssPhD, professeur adjoint de pathologie.
Le microbiome évolue avec l’âge.
Ils ont examiné le microbiome intestinal (la population bactérienne naturelle de l’intestin) et ont constaté qu’il change avec l’âge. Chez les souris plus âgées, certains groupes de bactéries deviennent plus courants.
Ces changements sont détectés par les cellules immunitaires de l’intestin, qui déclenchent une inflammation. Cela perturbe la communication entre l’intestin et le cerveau, ce qui rend difficile pour le nerf vague d’envoyer des signaux à l’hippocampe, la région responsable de la mémoire.
Lorsque les chercheurs ont stimulé ce nerf chez des souris plus âgées, la mémoire s’est considérablement améliorée : les animaux étaient capables de reconnaître de nouveaux objets et de naviguer dans des labyrinthes aussi bien que des souris plus jeunes.
“Nous avons tendance à considérer le déclin de la mémoire comme un processus intrinsèque du cerveau”, a déclaré Thaiss. “Mais cette étude indique que nous pouvons améliorer la formation de la mémoire et l’activité cérébrale en modifiant la composition du tractus gastro-intestinal, une sorte de contrôle à distance du cerveau.”
Plutôt que de localiser la raison du vieillissement cérébral uniquement dans le cerveau, ces résultats suggèrent que des facteurs situés dans d’autres parties du corps, comme l’intestin, jouent un rôle important dans le maintien de notre esprit alerte.
Cela ouvre la porte à de nouvelles approches pour protéger la mémoire, depuis les régimes personnalisés et les probiotiques jusqu’aux thérapies qui stimulent le nerf vague.
Un pas de plus vers l’identification d’un intestin « sain »
Ajoutant à cette image de la santé intestinale et cérébrale, une étude de 2026 menée par l’Université de Cambridge identifié un groupe de bactéries intestinales auparavant caché appelé CAG-170. Les chercheurs ont découvert que ces microbes apparaissent beaucoup plus fréquemment chez les personnes en bonne santé et sont moins fréquents chez les personnes atteintes de maladies chroniques.
L’équipe a analysé plus de 11 000 échantillons d’intestins humains provenant de 39 pays et a découvert que de nombreuses bactéries intestinales restent incultes et sous-explorées.
Ces bactéries CAG-170 sont stables dans le temps et semblent soutenir d’autres microbes intestinaux tout en produisant de la vitamine B12, ce qui suggère qu’elles jouent un rôle clé dans le maintien d’un écosystème intestinal équilibré.
Et même si certaines bactéries intestinales sont liées à un microbiome sain, d’autres bactéries et composés, appelés métabolites, pourraient aider à détecter des maladies spécifiques.
Grâce à l’intelligence artificielle et à l’apprentissage automatique, une étude récente de l’Université de Birmingham et du University Hospitals Birmingham NHS Foundation Trust a identifié des parties du microbiome qui pourraient aider à détecter et à traiter les maladies gastro-intestinales telles que le cancer colorectal, le cancer gastrique et les maladies inflammatoires de l’intestin.
Ensemble, les études ci-dessus mettent en évidence le microbiome comme un régulateur clé de la santé, influençant des fonctions corporelles importantes, de la digestion et du risque de maladie au vieillissement et à notre fonction cérébrale.
