Une substance présente dans de nombreux produits que nous utilisons quotidiennement et dont les particules microscopiques pénètrent dans l’organisme par les aliments, l’air et la poussière a probablement contribué à près de 2 millions de naissances prématurées dans le monde.
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La toxine di-2-éthylhexylphtalate (DEHP) apparaît dans les cosmétiques, les détergents, les insectifuges et autres produits ménagers. Dans le passé, elle a été associée au cancer, aux maladies cardiaques et à l’infertilité, parmi de nombreux autres problèmes de santé.
Une nouvelle étude axée sur les naissances prématurées menée par des chercheurs de NYU Langone Health a établi un lien entre l’additif et les naissances prématurées. Même si les causes médicales des naissances prématurées sont bien comprises, le rôle des expositions environnementales a été plus difficile à mesurer… jusqu’à présent.
“Nous jouons à un jeu dangereux de Whac-A-Mole avec des produits chimiques dangereux”, a déclaré Leonardo Trasande, auteur principal de l’étude et professeur de pédiatrie à la Grossman School of Medicine de l’Université de New York.
Les chercheurs estiment qu’en 2018, le DEHP a contribué à environ 1,97 million de naissances prématurées et a été associé à environ 74 000 décès de nourrissons dans le monde.
Comment les phtalates favorisent les naissances prématurées
Les scientifiques pensent que les phtalates tels que le DEHP peuvent augmenter le risque d’accouchement prématuré en perturbant les hormones qui régulent la grossesse. Cela peut déclencher une inflammation et un stress sur le placenta, ou affecter sa fonction, ce qui pourrait provoquer un début trop précoce du travail.
Bien que les mécanismes exacts soient encore à l’étude, ces produits chimiques sont largement reconnus comme des perturbateurs endocriniens. Ceux-ci peuvent interférer avec le développement du fœtus.
La naissance prématurée reste l’une des principales causes de décès infantile et d’invalidité à long terme. Selon l’Organisation mondiale de la santé, un enfant né avant 37 semaines de grossesse présente un risque plus élevé d’avoir des difficultés d’apprentissage et de développement tout au long de sa vie. Les naissances prématurées sont également la principale cause de décès infantile.
L’exposition au DEHP est plus élevée dans certaines zones
Alors que des recherches antérieures ont établi un lien entre l’exposition aux phtalates et la naissance prématurée, la plupart des preuves proviennent d’études régionales ou à petite échelle. Cette analyse est la première à estimer la charge mondiale, combinant les données d’exposition et les résultats sur la santé dans plus de 200 pays.
L’impact du produit chimique est loin d’être réparti uniformément. L’étude montre que le Moyen-Orient et l’Asie du Sud supportent plus de la moitié du fardeau mondial lié à l’exposition au DEHP, avec une industrialisation rapide et une utilisation croissante du plastique entraînant des niveaux d’exposition plus élevés. En Afrique, la situation est encore plus frappante : même si moins de cas sont signalés, les nouveau-nés risquent davantage de mourir, ce qui reflète les lacunes en matière d’accès aux soins.
Les chercheurs affirment que cela crée un double désavantage, dans lequel des risques environnementaux plus élevés se heurtent à des systèmes de santé plus faibles, amplifiant le coût dans des régions déjà vulnérables.
Ce que l’étude montre et ce qu’elle ne montre pas
Au-delà des risques sanitaires, l’étude soulève des questions sur la manière dont les produits chimiques sont réglementés. Les phtalates sont souvent traités individuellement, mais l’analyse suggère que les substances de remplacement peuvent présenter des risques similaires, créant un cycle de substitution plutôt que de solution : ils ont découvert que le DiNP, un substitut courant du DEHP, peut comporter des risques similaires, suscitant des inquiétudes quant au remplacement d’un produit chimique nocif par un autre.
“Nous jouons à un jeu dangereux de Whac-A-Mole avec des produits chimiques dangereux, et ces résultats soulignent le besoin urgent d’une surveillance plus forte et à l’échelle de la classe des additifs plastiques pour éviter de répéter les mêmes erreurs”, ont déclaré le Dr Leonardo Trasande, MD, MPP, Jim G. Hendrick, MD, professeur de pédiatrie à la Grossman School of Medicine de l’Université de New York, cité dans le Site Web Langone de l’Université de New York.
Les chercheurs préviennent que les résultats n’établissent pas de relation directe de cause à effet. Au lieu de cela, ils s’appuient sur des modèles qui combinent les données d’exposition existantes avec les risques connus pour la santé, ce qui signifie que l’impact réel pourrait être plus ou moins important.
Cependant, les résultats indiquent toujours un fardeau sanitaire mondial important qui nécessite des investigations plus approfondies. Trasande et ses collègues appellent à une réglementation plus large et basée sur les classes pour les additifs plastiques, arguant qu’une meilleure surveillance et une meilleure gestion des déchets sont également nécessaires pour réduire l’exposition.
