À l’échelle mondiale, les conséquences des événements météorologiques extrêmes, alimentés par le changement climatique, se multiplient. De l’augmentation des températures moyennes mondiales aux sécheresses et aux intenses incendies de forêt, sans oublier les tempêtes de plus en plus fréquentes, avec de fortes pluies et des vents qui peuvent faire des ravages, tous ces phénomènes ont des effets négatifs de plus en plus évidents sur la vie quotidienne des populations.
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Ces dernières semaines, le Portugal a été durement touché par un « train de tempête » qui a causé d’importants dégâts dans tout le pays, notamment dans la région Centre.
Selon les chiffres publiés par la Communauté Intercommunale (CIM) de la région de Leiria, au Portugal, on estime que seules les dix communes qui composent la CIM ont subi des pertes qui pourraient dépasser le milliard d’euros.
Mais l’impact sur la population ne se mesure pas seulement aux destructions provoquées par des événements de cette nature et, par conséquent, aux coûts inhérents à l’ensemble du processus de reconstruction, de redressement et de restauration des infrastructures et des biens matériels de toutes sortes. En effet, cela influence souvent également la santé mentale des gens.
S’adressant à Euronews Santé, Teresa Pereira, psychologue et docteur en psychologie appliquée et recherche dans les domaines de la psychologie et du changement climatique, a expliqué qu’il existe “un terme qui englobe l’ensemble des réponses émotionnelles de la population à l’anticipation et aussi, en substance, à l’expérience des phénomènes associés au changement climatique”.
C’est ce qu’on appelle « l’écoanxiété », un concept qui « a été évoqué pour la première fois par un philosophe environnemental nommé Glenn Albrecht en 2007 » et, exactement dix ans plus tard, en 2017, a été « officiellement » défini par le Association américaine de psychologie (APA) (source en portugais) “comme une peur chronique de la dégradation de l’environnement.”
Comme l’explique la psychologue Teresa Pereira, il s’agit d’un terme qui « peut être caractérisé par une variabilité émotionnelle », qui finit par se manifester, par exemple, par des symptômes « d’anxiété, d’inquiétude, de peur, de colère ou de culpabilité ». Mais aussi à travers d’autres symptômes plus « physiologiques » ou « des changements dans les habitudes de vie quotidienne des individus », comme des changements « dans les habitudes de sommeil, une perte d’appétit, une recherche constante d’informations sur le changement climatique » ou une « diminution des résultats scolaires » dans le cas des plus jeunes.
Mais qu’est-ce qui peut « déclencher » l’écoanxiété ?
Les “effets de la dégradation de l’environnement sur la santé mentale”, a expliqué Teresa Pereira, doivent être considérés “à trois niveaux”. L’une d’elles concerne les conséquences « directes » des phénomènes climatiques, c’est-à-dire « lorsque les gens vivent directement » ces situations « et, dans ce cas, des symptômes tels que l’anxiété, la dépression et, éventuellement, le syndrome de stress post-traumatique peuvent apparaître ».
Mais l’impact peut également être ressenti par les personnes qui ne sont touchées par les conséquences des phénomènes météorologiques extrêmes qu’à un « niveau plus indirect », puisqu’elles « ne vivent pas ou n’ont pas directement été témoins » de ces phénomènes.
Cependant, l’impact de ces événements météorologiques sur les « infrastructures qu’ils utilisent » – comme les services publics – ainsi que sur leurs « moyens de subsistance » – par exemple les agriculteurs qui ont vu leurs récoltes dévastées à la suite des récentes tempêtes au Portugal – peut avoir des effets négatifs sur la santé mentale.
Enfin, il faut également tenir compte du fait que, selon le docteur en psychologie appliquée, « grâce aux médias ou aux informations qu’ils reçoivent d’autres personnes », les citoyens finissent par en savoir plus sur ces phénomènes et leurs impacts. “Normalement, l’écoanxiété tombe davantage dans ce troisième niveau.”
Autrement dit, “le fait que nous disposions de l’information selon laquelle le changement climatique est un phénomène de plus en plus présent dans notre vie quotidienne finit par générer une expérience d’éco-anxiété chez les gens, même s’ils n’ont pas été directement témoins d’un événement extrême”.
À l’heure où de plus en plus « d’informations et d’images » apparaissent dans les médias portugais sur les conséquences du changement climatique sur la vie des gens, il est « naturel que cette préoccupation devienne plus présente et que le phénomène devienne plus réel ».
En effet, aujourd’hui, nous ne sommes pas seulement confrontés à des situations qui « se produisent dans d’autres pays, dans d’autres lieux géographiques, ou avec des personnes différentes de nous, de nos familles », ou, en d’autres termes, de la communauté portugaise, en leur donnant un caractère de plus grande « proximité ».
L’écoanxiété est une réponse “normale”
Malgré la variété des symptômes et les différentes manières dont l’écoanxiété peut se manifester, « il est très important que la population en général soit consciente » qu’il s’agit d’un « phénomène attendu qui révèle une réponse adaptative », en particulier dans le cas de ceux qui ont vécu de première main les conséquences de phénomènes météorologiques extrêmes, comme c’est le cas des citoyens directement touchés par les dernières tempêtes.
En d’autres termes, “il est normal que les gens, face à un phénomène d’une telle ampleur qui affecte leur vie, à montrer ces réponses émotionnelles”, a expliqué la psychologue Teresa Pereira.
En ce sens, il est important de noter que l’écoanxiété « n’est pas une pathologie ». Toutefois, dans les cas où ce type de comportement interfère « de manière plus significative avec la vie quotidienne » des individus – voire provoque une certaine « paralysie » – « il peut être nécessaire de faire appel à des professionnels de la santé mentale » afin qu’ils puissent bénéficier d’un soutien spécialisé.
Mais dans de nombreux cas, « la validation et le soutien de la communauté, de la famille, des enseignants et des pairs », combinés à d’autres stratégies, peuvent s’avérer encore plus essentiels.
C’est pour cette raison qu’il a également demandé que soient promues des mesures qui aident « la population en général à être plus empathique » sur cette question, afin de promouvoir une plus grande « validation » de ces émotions. Et la clé, en ce sens, est aussi de “promouvoir l’alphabétisation sur ce phénomène”, qui “malheureusement est de plus en plus courant dans notre pays”, a déclaré l’expert.
Cette promotion implique également les établissements d’enseignement. “Aujourd’hui, dans les programmes scolaires, nous mettons généralement l’accent un peu plus sur les dimensions cognitives de la connaissance de ce qu’est le changement climatique. Mais il est également important d’introduire une dimension affective, pour comprendre comment nous nous sentons affectés et comment nous pouvons nous impliquer plus activement” pour y répondre, a soutenu la psychologue.
C’est pourquoi il est important de ne pas adopter « une attitude alarmiste », notamment envers les jeunes, même si c’est un postulat qui s’applique à la population en général. Mais le plus conseillé est d’adopter « une approche aussi positive et réaliste que possible », ainsi que de montrer une « volonté de discuter de la question » de manière « raisonnée, centrée sur les solutions » déjà en cours d’élaboration pour tenter d’atténuer les conséquences des événements météorologiques extrêmes.
Qu’est-ce qui peut aider à faire face à l’écoanxiété ?
Selon Pereira, sur la base des recherches scientifiques existantes sur le sujet, l’écoanxiété peut également motiver les individus à adopter « des comportements respectueux de l’environnement, c’est-à-dire des comportements pro-environnementaux ». Et l’une des « trois stratégies communes les plus efficaces pour faire face à l’éco-anxiété », selon certaines études encore préliminaires développées ces dernières années, est précisément liée à ce type d’initiatives.
Selon le psychologue, “certains chercheurs affirment que l’action, l’implication dans des actions de protection de l’environnement, est le meilleur antidote à l’éco-anxiété”, car elle crée “un sentiment d’utilité”, mais aussi “du contrôle et de l’espoir”.
Une autre façon possible d’essayer de gérer cette réponse émotionnelle pourrait être « l’implication dans des groupes, dans des associations plus axées sur l’environnement, [by contacting] d’autres personnes qui déclarent de l’écoanxiété”, afin d’acquérir “un plus grand soutien social”.
Enfin, il convient de noter qu’il existe déjà « de nombreuses études qui associent le contact avec la nature, avec les espaces verts et bleus, à des niveaux de bien-être plus élevés », ce qui pourrait également être une stratégie valable pour combattre « certains symptômes d’anxiété et de dépression qui peuvent être associés à cette anticipation, essentiellement, des effets du changement climatique ».
Cartographie de l’éco-anxiété
Ces dernières années, la recherche universitaire s’est de plus en plus concentrée sur l’impact de l’écoanxiété sur les populations. La littérature, a souligné le docteur en psychologie appliquée, est basée sur différentes variables et méthodologies, ce qui rend souvent difficiles des comparaisons fiables. Ils fournissent cependant quelques indicateurs qui permettent d’évaluer comment cette réalité s’installe dans différentes parties du monde.
Une étude européenne, publiée dans le European Journal of Public Health en 2023, basée sur les données extraites du dixième cycle de l’Enquête sociale européenne (collectées entre 2020 et 2022), a évalué le niveau d’inquiétude de « 52 219 participants de plus de 15 ans issus de 25 pays » concernant le changement climatique. L’étude conclut qu’il existe « des différences significatives dans les niveaux d’anxiété écologique entre les pays européens », l’Allemagne (55,3 %) et l’Espagne (55,2 %) se classant en tête, et la Slovaquie (22,6 %) et l’Estonie (24,7 %) en dernière position.
Une autre analyse de 2021, publiée dans The Lancet Planetary Health, a interrogé 10 000 enfants et jeunes âgés de 16 à 25 ans dans dix pays (Australie, Brésil, Finlande, France, Inde, Nigeria, Philippines, Portugal, Royaume-Uni et États-Unis d’Amérique) pour collecter « des données sur les opinions et les sentiments des participants sur le changement climatique ».
L’étude conclut que « les pays qui ont exprimé les plus grandes préoccupations et le plus grand impact sur le fonctionnement ont tendance à être les plus pauvres, situés dans les pays du Sud ». [emerging economies] et plus directement affecté par le changement climatique. » Mais dans le Nord global, qui englobe les pays dits les plus développés, ** « ** le Portugal (qui a connu une augmentation spectaculaire des incendies de forêt depuis 2017) a montré le plus haut niveau d’inquiétude. »
Cependant, une étude plus récente, publiée dans le Social Responsibility Journal, déduit, sur la base d’un échantillon total de 3 300 personnes âgées de 18 ans ou plus, que « la prévalence de l’anxiété liée au changement climatique est faible chez les adultes au Portugal ».
En d’autres termes, Pereira a résumé que “ce que la recherche a montré, c’est que les personnes les plus conscientes de l’environnement, c’est-à-dire les personnes les plus préoccupées par l’environnement et les plus sensibles à ces problèmes climatiques, sont celles qui présentent une prévalence plus élevée d’éco-anxiété”.
C’est pourquoi les jeunes se démarquent à ce niveau, car ils « traversent une période de développement qui les exposera au fil du temps aux effets du changement climatique », donc « il est naturel que leur préoccupation et leur implication soient également plus significatives ».
