À Tallinn, démarrer une entreprise peut prendre quelques minutes. L’enregistrement, les taxes et les contrats sont gérés en ligne, souvent sans une seule interaction avec un agent public. Pour les hommes d’affaires, l’État est conçu pour rester en dehors de tout cela.
Cette efficacité a fait de l’Estonie, avec une population de 1,3 million d’habitants, l’un des pays de l’UE les plus favorables aux entreprises. Cela soulève également une question difficile pour Bruxelles : si un petit pays peut rendre les affaires si faciles, pourquoi l’UE a-t-elle encore du mal à fonctionner comme un marché unique ou à lancer son plan EU-INC ?
Un petit écosystème avec un impact significatif
Le secteur des startups estoniennes fait plus que son poids. Plus de 1 500 startups opèrent dans le pays, avec une valeur d’entreprise combinée d’environ 36,3 milliards d’euros en 2023. Ce chiffre est parmi les plus élevés d’Europe centrale et orientale.
L’impact économique du secteur augmente. Au premier trimestre 2025, les startups ont généré plus de 400 millions d’euros de chiffre d’affaires et payé 63 millions d’euros de cotisations sociales. Ils employaient près de 19 700 personnes. L’Estonie se classe régulièrement en bonne place dans les indices mondiaux de création d’entreprises et d’innovation malgré sa petite population.
Pour de nombreux fondateurs, l’attrait réside dans la rapidité et la prévisibilité, qualités qui font souvent défaut ailleurs dans l’UE.
Un État numérique précoce
La transformation numérique de l’Estonie ne s’est pas produite du jour au lendemain. Selon Rainer Kattel, professeur à l’Institut d’innovation et d’utilité publique de l’University College de Londres, la trajectoire du pays a été tracée bien avant l’indépendance.
“Si nous remontons aux années 1990, il n’est pas surprenant que l’Estonie soit devenue un pays numérique”, a déclaré Kattel à Euronews. Cela souligne une solide base de recherche de l’ère soviétique dans les technologies cybernétiques et numériques, combinée à la proximité de la Finlande et de la Suède lors de l’essor du GSM et de Nokia.
Le leadership politique compte également. Au début des années 1990, l’Estonie était dirigée par une génération de jeunes hommes politiques qui comprenaient qu’il était irréaliste de rivaliser dans de nombreux secteurs.
“Ils cherchaient quelque chose pour rattraper leur retard rapidement”, a déclaré Kattel. “Se concentrer sur les technologies numériques plutôt que sur l’automobile ou l’industrie lourde était une voie de développement presque naturelle.”
Cette élection a créé un État dans lequel presque tous les services publics sont disponibles en ligne. Le système est basé sur une identification numérique nationale sécurisée et sur le principe du « une fois seulement », ce qui signifie que les autorités ne demandent pas les mêmes informations plus d’une fois. La technologie de base est X-Road, une couche de partage de données décentralisée qui permet aux institutions de partager des données en toute sécurité sans les centraliser.
La résidence électronique ouvre la porte
L’innovation la plus visible de l’Estonie à l’échelle internationale est la résidence électronique. Lancé en 2014, le programme permet aux non-résidents d’obtenir une pièce d’identité numérique délivrée par le gouvernement et de gérer une entreprise estonienne en ligne dans l’UE.
En 2023, les e-résidents avaient créé environ 4 600 entreprises, soit environ un cinquième de toutes les startups estoniennes cette année-là. Environ 38 % des startups fondées en 2023 étaient liées à des e-résidents. Le programme génère environ 67,4 millions d’euros de taxes et de redevances par an, soit environ 10 fois l’investissement du gouvernement.
Les indépendants et les fondateurs extérieurs à l’UE peuvent accéder au marché unique de l’UE via l’Estonie sans déménager en utilisant l’infrastructure numérique.
Le système d’imposition des sociétés estonien est conçu pour soutenir la croissance des entreprises. Les entreprises ne paient pas d’impôts sur les bénéfices réinvestis, mais uniquement lorsque les bénéfices sont distribués. Cette approche encourage la croissance à long terme, notamment pour les startups.
Les outils numériques comme e-Tax Board réduisent le travail administratif. Cela rend l’Estonie attrayante pour les entrepreneurs internationaux sans concurrence fiscale agressive.
Deux réussites, pas une
Malgré cette image de marque, Kattel met en garde contre le fait de considérer le gouvernement numérique et l’écosystème des startups de l’Estonie comme une seule et même histoire.
“Il y a deux réussites très différentes”, a-t-il déclaré. L’un concerne le gouvernement numérique, l’identité, l’accès aux services publics et privés et aux infrastructures sécurisées. “L’autre réussite concerne l’environnement des startups, qui n’a presque rien à voir avec l’infrastructure gouvernementale.”
Il affirme que le boom des startups a été principalement motivé par les premiers succès du secteur privé, tels que Skype. La vente de Skype au début des années 2000 a apporté des capitaux, de l’expertise et des réseaux mondiaux à l’Estonie. Ce groupe d’entrepreneurs est parfois appelé la « mafia Skype ».
“Si vous regardez les deux ou trois premières générations de startups estoniennes, presque toutes reviennent sur Skype”, a déclaré Kattel. “Ce succès a montré que c’est possible et qu’en affaires, le succès engendre le succès.”
Il ajoute que les licornes estoniennes ne dépendent pas des systèmes de données gouvernementaux pour leurs opérations principales. “Aucun d’entre eux n’utilise de données de santé publique ou de bases de données d’État”, a-t-il déclaré. « En termes d’infrastructures, ce sont des écosystèmes presque complètement distincts.
L’UE peut-elle répondre à l’Estonie ?
Le modèle estonien a influencé la politique de l’UE. La loi sur l’interopérabilité pour une Europe, entrée en vigueur en 2024, et le cadre européen d’interopérabilité favorisent le partage de données, l’identité numérique et l’interopérabilité transfrontalière. X-Road est open source et est déjà utilisé au niveau national en Finlande et en Islande, avec des projets pilotes en Allemagne.
Il est techniquement possible de reproduire le modèle estonien. Cependant, des facteurs politiques et institutionnels compliquent la situation.
L’Estonie a bénéficié de systèmes informatiques existants limités, d’un État centralisé et d’une grande confiance dans le gouvernement. “Il existe une mentalité de ‘nous avons ceci’ dans les petits pays nordiques et baltes”, a déclaré Kattel, soulignant que la confiance dans les institutions publiques est beaucoup plus élevée que dans de nombreux grands membres de l’UE.
Dans des sociétés plus diversifiées, affirme-t-il, les systèmes d’identité numérique centralisés soulèvent des préoccupations légitimes. “Pour de très bonnes raisons, de nombreux pays de l’UE sont plus réticents à avoir une identité en un seul endroit et à la confier à l’État”, a-t-il déclaré, soulignant les risques pour la vie privée et les craintes d’abus politiques.
Les limites de l’EU-INC
Le succès de l’Estonie révèle également les limites du marché unique de l’UE. Malgré des décennies d’intégration, les entreprises sont toujours confrontées à 27 régimes d’entreprise, à des services numériques fragmentés et à des systèmes nationaux de passation des marchés.
“On ne peut toujours pas créer une entreprise une fois et opérer partout, comme aux Etats-Unis”, a déclaré Kattel. Même les services transfrontaliers de base restent hors ligne. “Si vous êtes citoyen italien et que vous consultez un médecin en Belgique, ce médecin n’a aucune idée de qui vous êtes.”
Pour Kattel, la faiblesse de l’UE ne réside pas seulement dans la réglementation mais aussi dans la demande. “Nous nous sommes concentrés sur l’établissement de règles”, a-t-il déclaré, “mais nous n’avons pas créé de demande de services, de technologies ou de marchés publics à l’échelle de l’UE”.
L’Estonie montre ce qu’un système numérique cohérent peut réaliser dans un seul pays. L’UE est encore loin de fonctionner comme un espace économique pleinement intégré. Le principal défi n’est pas le manque de modèles mais la nécessité de décisions politiques allant au-delà de la technologie.
