Un os découvert il y a près de 40 ans lors d’une expédition scientifique britannique a été officiellement identifié comme le premier fossile de dinosaure jamais découvert en Antarctique. la découverte Il s’agit d’une vertèbre provenant d’un titanosaure, un groupe de dinosaures sauropodes qui comprend certains des plus grands animaux terrestres ayant jamais vécu.
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Le fossile a été découvert en 1985 par Mike Thomson, géologue du British Antarctic Survey (BAS), lors d’une expédition sur l’île James Ross, dans la péninsule Antarctique. La mission visait à cartographier les strates rocheuses pour faciliter la datation des futures découvertes paléontologiques dans la région. À l’époque, Thomson avait enregistré que l’os appartenait à un grand reptile, mais il vient seulement d’être confirmé qu’il s’agit bien d’un dinosaure.
Le paléontologue Mark Evans, conservateur des collections géologiques de la BAS, a déclaré que le fossile avait attiré son attention il y a quelques années alors qu’il examinait les fonds de l’organisation. “Quand j’ai vu cet os pour la première fois dans nos collections il y a quelques années, j’ai soupçonné qu’il s’agissait d’un dinosaure. Après un examen plus approfondi, j’ai pensé qu’il s’agissait probablement d’une vertèbre caudale d’un titanosaure. Lorsque nous sommes retournés aux carnets de terrain de Mike, nous avons découvert qu’il savait déjà qu’il appartenait à un grand reptile, c’est donc très spécial de pouvoir confirmer sa découverte 40 ans plus tard”, a ajouté Evans dans un communiqué de BAS.
Un titanosaure d’il y a 82 millions d’années.
Les chercheurs ont identifié le fossile comme étant une vertèbre appartenant à la Titanosauria, le groupe qui comprend les plus grands dinosaures ayant jamais marché sur Terre, qui pesaient généralement plus de 15 tonnes. Or, le spécimen antarctique aurait mesuré entre six et sept mètres de long.
La vertèbre a été trouvée dans la Formation de Santa Marta, une couche marine du Crétacé supérieur vieille d’environ 82 millions d’années. Il s’agit du seul fossile de dinosaure découvert en Antarctique provenant de cette formation géologique. Les scientifiques pensent qu’après sa mort, l’animal a été emmené en mer, où il a été enterré au fond de la mer et finalement fossilisé.
De nouveaux indices sur la propagation des dinosaures
Le professeur Paul Barrett, chercheur au Musée d’histoire naturelle de Londres et co-auteur de l’étude, a déclaré que cette découverte offre de nouveaux indices sur la façon dont les dinosaures se sont répandus sur les continents de l’hémisphère sud.
«Cette découverte met en lumière la façon dont les dinosaures se sont propagés sur tous les continents du sud. Aucun titanosaure n’a été trouvé jusqu’à présent en Australie et les preuves en provenance de Nouvelle-Zélande sont très limitées. La confirmation de leur présence en Antarctique suggère que ces animaux ont poursuivi leur expansion dans ces régions, qui sont ensuite devenues connectées », a déclaré Barrett.
Lorsque ce dinosaure était vivant, il y a environ 82 millions d’années, l’Antarctique était très différent de ce qu’il est aujourd’hui. Selon BAS, le continent était couvert de forêts tempérées luxuriantes et bénéficiait d’un climat beaucoup plus chaud, dû à une activité volcanique intense qui libérait de grandes quantités de dioxyde de carbone dans l’atmosphère.
Les chercheurs soulignent que l’Antarctique reste le continent où les fossiles de dinosaures sont les plus rares en raison de l’énorme calotte glaciaire qui recouvre la majeure partie de sa surface. Cependant, ils pensent qu’il reste encore de nombreux fossiles à découvrir et que le retrait des glaces pourrait révéler de nouvelles preuves de leur ancienne biodiversité.
L’étude, intitulée « Un dinosaure sauropode titanosaure du Crétacé supérieur de l’Antarctique », a été publiée dans la revue scientifique « Acta Palaeontologica Polonica ».
